Nella sua nuova posizione lontano dalla Terra, il James Webb Space Telescope della NASA potrebbe non essere così solo come sembra. La tasca spaziale occupata dal telescopio non è un vuoto completo, ed è successo l'inevitabile: un minuscolo pezzo di roccia, una micrometeorite, si è scontrato con uno dei segmenti dello specchio Webb. Ma niente panico. Gli ingegneri che hanno costruito il telescopio sono ben consapevoli delle dure condizioni dello spazio e Webb è stato accuratamente progettato per resistervi.
"Abbiamo sempre saputo che Webb avrebbe dovuto sopportare un ambiente spaziale che include la luce ultravioletta dura e le particelle cariche del Sole, i raggi cosmici provenienti da sorgenti esotiche nella galassia e gli impatti occasionali dei micrometeoroidi nel nostro sistema solare", afferma un ingegnere della NASA Centro di volo spaziale. "Abbiamo progettato e costruito Webb con un margine di prestazioni - ottiche, termiche, elettriche, meccaniche - in modo che possa continuare la sua ambiziosa missione scientifica anche dopo molti anni nello spazio". Webb si trova a 1,5 milioni di km dalla Terra, nel punto lagrangiano L2, dove l'interazione gravitazionale tra due corpi orbitanti (in questo caso la Terra e il Sole) è bilanciata dalla forza centrifuga dell'orbita, creando una sacca stabile in cui gli oggetti può essere "parcheggiato" con un peso ridotto per ridurre il consumo di carburante.
Questo è molto utile per la scienza, ma altre cose possono raccogliersi in queste regioni. Non è chiaro esattamente quanta polvere sia stata raccolta in L2, ma sarebbe irragionevole aspettarsi che non ci fosse polvere in quella regione.
Il nastro è stato appositamente progettato per resistere al bombardamento di particelle che si muovono a velocità estremamente elevate. La progettazione dell'osservatorio includeva simulazioni e gli ingegneri hanno eseguito azioni di test su campioni di specchi per capire quali potrebbero essere gli effetti dell'ambiente spaziale e cercare di mitigarli. Gli urti possono spostare i segmenti dello specchio, ma il telescopio ha sensori per misurare la posizione degli specchi e la capacità di regolarli per aiutare a correggere eventuali distorsioni che possono verificarsi.
Il controllo del volo qui sulla Terra può anche inviare regolazioni al telescopio per riportare gli specchi dove dovrebbero essere. La sua ottica può anche essere allontanata in anticipo dai flussi meteorici conosciuti. E Webb è stato costruito con un enorme margine di errore, quindi il degrado fisico previsto nel tempo non avrebbe portato alla conclusione prematura della missione.
Probabilmente si trova in una posizione migliore rispetto a Hubble, che nell'orbita terrestre bassa non solo è stato colpito da micrometeoriti, ma è stato anche costantemente bombardato da detriti spaziali. Tuttavia, a differenza di Hubble, la distanza da Webb è tale che i tecnici non potranno visitarlo fisicamente ed effettuare riparazioni (non che Hubble sia stato sottoposto a manutenzione di recente, l'ultima missione di questo tipo è stata nel 2009).
Il micrometeoroide che è entrato in collisione con il telescopio tra il 23 e il 25 maggio è stato un colpo di fortuna. Tuttavia, l'impatto è stato maggiore del previsto, il che significa che offre l'opportunità di comprendere meglio l'ambiente L2 e cercare di trovare strategie per proteggere il telescopio in futuro. Le prime immagini a colori e spettroscopiche di Webb sono ancora in programma, il 12 luglio 2022.
Puoi aiutare l'Ucraina a combattere contro gli invasori russi. Il modo migliore per farlo è donare fondi alle forze armate ucraine attraverso Salva Vita o tramite la pagina ufficiale NBU.
Leggi anche: