Ricercatori del Johnson Space Center NASA hanno recentemente condotto con successo un esperimento in cui sono stati in grado di estrarre ossigeno dal suolo lunare simulato nel vuoto. L'innovazione apre la strada alla trasformazione del suolo lunare in aria respirabile e carburante per missili.
Il test prevedeva lo scioglimento della polvere lunare in uno speciale reattore sotto l'influenza di temperature molto elevate. Quando il suolo lunare simulato è stato riscaldato, gli scienziati hanno scoperto che da esso veniva rilasciato monossido di carbonio, da cui poteva essere rilasciato ossigeno.
La capacità di produrre ossigeno direttamente sulla luna sarebbe fondamentale per supportare i piani della NASA per un programma di avamposto lunare a lungo termine Artemis. Lo sviluppo di piani di missione lunare comporta anche l'impegno della NASA a raccogliere e distribuire risorse sul terreno per supportare le missioni sulla superficie lunare per un periodo di tempo.
L'ingegnere senior del centro spaziale Aaron Paz alto apprezzato il successo di una nuova tecnologia. Secondo lui, ha il potenziale per produrre molto ossigeno sulla superficie della luna, e questo consentirà la presenza a lungo termine dell'uomo e dell'economia lunare.
Il team ha condotto i test NASA dalla dimostrazione di riduzione carbotermica, o CaRD. Gli scienziati hanno utilizzato la camera a vuoto termico "sporca" (Dirty Thermal Vacuum Chamber) del Centro Spaziale per simulare le condizioni lunari. "Sporco" a causa del fatto che la polvere lunare arriva ovunque. In una camera a vuoto sferica larga 4,6 m, è stato utilizzato un potente laser per simulare la luce solare concentrata per sciogliere la regolite simulata, o polvere lunare in polvere, in un processo noto come riduzione carbotermica.
Esperimenti simili sono stati condotti in precedenza, ma non nel vuoto. Grazie al nuovo reattore carbotermico progettato per NASA di Sierra Space, i ricercatori sono stati in grado di mantenere una pressione costante all'interno del reattore per prevenire il degassamento, consentendo al tempo stesso alla regolite esausta di fluire dentro e fuori dalla zona di reazione durante un test nella camera a vuoto. Utilizzando uno strumento chiamato Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) durante il processo di fusione, il team di scienziati è stato in grado di rilevare il monossido di carbonio rilasciato dalla regolite trattata con il laser.
"Il nostro team ha dimostrato che il reattore CaRD può sopravvivere sulla superficie lunare e produrre con successo ossigeno", ha affermato Anastasia Ford, direttrice del test CaRD. A seguito del successo del test, la tecnologia è stata certificata come livello sei sulla scala di prontezza tecnica della NASA (di nove in totale), il che significa che la tecnologia ha un prototipo perfettamente funzionante ed è pronta per l'effettivo utilizzo in missione Artemide III.
Artemis III invierà gli astronauti sulla superficie della Luna alla fine del 2025. Nelle missioni future, l'agenzia spaziale prevede di utilizzare i soggiorni a lungo termine sulla luna come trampolino di lancio per l'invio di esseri umani Marte. La riuscita estrazione di ossigeno dalla regolite lunare ha molte applicazioni, inclusa la produzione di ossigeno respirabile e persino di carburante per missili.
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