NASA ha mostrato ai rappresentanti dei media la sonda interplanetaria Clipper, che quest'anno si recherà su una delle lune ghiacciate di Giove alla ricerca di segni di vita extraterrestre. Il lancio della navicella spaziale è previsto per ottobre e volerà verso Europa, una delle dozzine di lune del pianeta più grande del Sistema Solare e l'oggetto potenzialmente abitabile più vicino.
"Una delle domande fondamentali che la NASA vuole capire è: siamo soli nello spazio?", ha detto Bob Pappalardo, il direttore scientifico del progetto. - Se trovassimo le condizioni per la vita, e poi un giorno trovassimo effettivamente la vita in un posto come Europa, ciò significherebbe che ci sono due esempi di vita nel nostro sistema solare: la Terra e Europa. Questo sarebbe molto importante per capire quanto possa essere diffusa la vita nell’universo”.
Attualmente, la sonda da 5 miliardi di dollari si trova in una stanza bianca presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Le precauzioni mirano a mantenere la sonda libera da contaminazioni per evitare il trasporto di microbi terrestri su Europa. Clipper si lancerà a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy, dopo di che inizierà il suo viaggio di oltre cinque anni.
Nel 2031 dovrebbe essere in orbita attorno Giove e l'Europa, dove inizierà uno studio dettagliato del satellite, che, secondo gli scienziati, è coperto di acqua ghiacciata. "Abbiamo strumenti come telecamere, spettrometri, magnetometri e radar che possono... penetrare nel ghiaccio, rimbalzare sull'acqua liquida e tornare in superficie per dirci quanto è spesso il ghiaccio e dove si trova l'acqua liquida", hanno spiegato gli scienziati. disse.
Naturalmente i ricercatori non si aspettano di trovare piccoli omini verdi nell’acqua. Non cercano nemmeno la vita stessa, ma solo le condizioni che potrebbero sostenerla. Dopotutto, in condizioni estreme sulla Terra, come le sorgenti geotermiche sotto la calotta glaciale, possono esistere minuscole creature, e le condizioni su Europa possono fornire un habitat simile. "Se i satelliti dei pianeti lontani dalle stelle possono sostenere la vita, allora il numero di possibilità nel sistema solare, nell'universo, dove la vita può avere origine, penso, aumenterebbe drammaticamente", hanno aggiunto gli scienziati.
La missione non è facile: il potente campo di radiazioni attorno ad Europa può compromettere il funzionamento dei dispositivi, che riceveranno l'equivalente di 100 immagini a raggi X durante ogni rivoluzione attorno al satellite. Le grandi distanze fanno sì che quando Clipper rispedisce i suoi dati, il segnale impiegherà 45 minuti per raggiungere il controllo di volo. E nonostante l’imponente impianto solare, anche alimentare il Clipper sarà una sfida.
La missione, la cui pianificazione è iniziata alla fine degli anni '1990, dovrebbe concludersi intorno al 2034, quando Clipper raggiungerà probabilmente la fine della sua vita operativa. “Dopo aver completato la missione scientifica, ci schianteremo contro uno degli altri corpi del sistema Giove, per smaltire la navicella spaziale", dicono gli scienziati. Probabilmente sarà Ganimede.
Leggi anche: