Il telescopio spaziale James Webb della NASA è stato appositamente progettato per rilevare la debole luce infrarossa proveniente da galassie molto distanti, offrendo agli astronomi uno sguardo sull'universo primordiale. La natura delle galassie in questo primo periodo del nostro universo non è molto conosciuta e compresa. Ma con l'aiuto della lente gravitazionale dell'ammasso di galassie in primo piano, le deboli galassie sullo sfondo possono essere ingrandite e apparire più volte in diverse parti dell'immagine.
Tre astronomi che lavorano al progetto Webb hanno parlato delle loro ultime scoperte. I membri del team includono Dan Coe di AURA/STScI dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e della Johns Hopkins University, Tiger Xiao della Johns Hopkins University e Rebecca Larson dell'Università del Texas ad Austin. Questi scienziati hanno osservato la lontana galassia MACS0647-JD con Webb e hanno scoperto qualcosa di interessante.
Dan Coe: “Ho scoperto questa galassia MACS0647-JD 10 anni fa con il telescopio spaziale Hubble. A quel tempo, non avevo mai lavorato con galassie ad alto spostamento verso il rosso, e poi ho trovato questa galassia che era potenzialmente la più distante.
Hubble aveva solo un punto rosso pallido. Potremmo dire che era molto piccola, solo una minuscola galassia nei primi 400 milioni di anni di esistenza dell'universo. Ora guardiamo con Webb e possiamo distinguere DUE oggetti! Stiamo discutendo attivamente se si tratti di due galassie o di due ammassi di stelle all'interno di una galassia. Non lo sappiamo, ma queste sono le domande a cui Webb è qui per aiutarci a rispondere".
Tiger Xiao: “Puoi anche vedere che i colori tra i due oggetti sono molto diversi. Uno è più blu, l'altro è più rosso. Il gas blu in realtà significa formazione stellare molto giovane e non contiene quasi polvere, ma il piccolo oggetto rosso ha più polvere all'interno ed è più vecchio. E anche le loro masse stellari sono probabilmente diverse. È molto interessante vedere due strutture in un sistema così piccolo. Potremmo assistere alla fusione di galassie nell'universo primordiale. Se questa è la fusione più antica, allora sarò semplicemente felice!".
Dan Coe: “A causa della lente gravitazionale del massiccio ammasso di galassie MACS0647, è suddiviso in tre immagini: JD1, JD2 e JD3. Sono aumentati rispettivamente di otto, cinque e due volte".
Rebecca Larson: "Finora non siamo stati in grado di studiare le galassie nell'universo primordiale in dettaglio. Studiarli può aiutarci a capire come si sono evoluti nella galassia in cui viviamo oggi. E anche come l'universo si è evoluto nel tempo.
Penso che la mia parte preferita sia che in molte delle nuove immagini di Webb che riceviamo, se guardi sullo sfondo, ci sono tutti questi puntini - e sono tutte galassie! Ognuno di loro. È incredibile la quantità di informazioni che stiamo ricevendo che non potevamo vedere prima. E questo non è un campo profondo. Questa non è una lunga esposizione. Non abbiamo nemmeno provato a usare questo telescopio per osservare un punto per molto tempo. E questo è solo l'inizio".
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