La Nebulosa di Orione è una delle regioni più studiate del nostro cielo. Si trova nel mezzo della costellazione di Orione, tra le stelle, ed è così grande, vicino e luminoso che può essere visto ad occhio nudo: un enorme complesso di nubi che dà vita e nutre le stelle.
Poiché è relativamente vicino, a una distanza di 1344 anni luce, è uno degli oggetti di osservazione più importanti nel cielo per comprendere il processo di formazione stellare. Sebbene abbiamo osservato la nebulosa da quando è stata scoperta ufficialmente per la prima volta nel 1610, dobbiamo ancora svelarne tutti i segreti. Ma ora il telescopio spaziale più potente mai creato ci ha permesso di scrutare nel cuore della Nebulosa di Orione.
Le nuove immagini, catturate dal James Webb Space Telescope (JWST) NIRCam della NASA, sono le più dettagliate e chiare che abbiamo mai visto, secondo gli astronomi.
“Siamo stupiti dalle immagini mozzafiato della Nebulosa di Orione. Abbiamo iniziato questo progetto nel 2017, quindi attendiamo questi dati da oltre cinque anni. Queste nuove osservazioni ci permettono di capire meglio come le stelle massicce trasformano la nuvola di gas e polvere in cui sono nate. Le giovani stelle massicce emettono grandi quantità di radiazioni ultraviolette direttamente nella nuvola che le circonda, e questo cambia la forma fisica della nuvola e la sua composizione chimica. Non è ancora molto noto come ciò avvenga e come influisca sulla successiva formazione di stelle e pianeti", afferma l'astrofisico Els Peeters della Western University in Canada.
Le stelle nascono da densi grumi in nubi di polvere e gas che collassano sotto l'influenza della gravità e iniziano ad accumulare materiale dalla nuvola circostante, formando un disco mentre la stella ruota. La natura stessa di questo processo significa che è difficile da vedere: tutta quella polvere e gas blocca la luce, impedendole di fuoriuscire per mostrarci cosa c'è dentro.
Tuttavia, la luce infrarossa a onde lunghe attraverso la quale JWST osserva l'Universo è in grado di penetrare nella polvere, dandoci uno sguardo su regioni che non possono essere viste a lunghezze d'onda più corte come lo spettro visibile. Pertanto, gli scienziati non vedono l'ora di avere l'opportunità di utilizzare il telescopio per studiare il processo di formazione stellare e conoscere nuovi dettagli di questo processo che sono stati difficili da vedere fino ad ora.
Altri oggetti nell'immagine includono globuli (densi grumi di materiale con all'interno stelline) e una giovane stella in crescita con un disco di materiale attorno. La stella più luminosa che vedi nell'immagine si chiama θ2 Orionis A, ed è un membro di un sistema multistellare insieme all'ammasso del Trapezio, noto anche come θ1 Orionis. È interessante notare che θ2 Orionis A è esso stesso un sistema stellare triplo.
Sebbene appaia molto luminoso nell'immagine JWST, θ2 Orionis A può essere visto ad occhio nudo dalla Terra solo in regioni non soggette a un inquinamento luminoso significativo. Tuttavia, fa molto caldo, oltre 100 volte più luminoso del Sole per natura. La sua luce si riflette sulla polvere intorno a lei, creando un bellissimo bagliore rosso.
Si spera che un'analisi più approfondita ci dica di più sui numerosi e vari processi che possiamo osservare in questa istantanea. Si pensa che il nostro sistema solare sia nato in un ambiente simile alla Nebulosa di Orione, quindi, a loro volta, questi studi futuri potrebbero rivelare ulteriori informazioni su come si è formato il nostro Sole e sulla polvere di stelle da cui si sono formati la Terra e tutti i pianeti.
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