La NASA continua a sviluppare un veicolo spaziale per cacciare asteroidi potenzialmente pericolosi e prevede di lanciarlo entro giugno 2028.
Il Near-Earth Object (NEO) Surveyor del telescopio spaziale ha superato un'importante pietra miliare nota come indagine Key Decision Point C (KDP-C), ha annunciato la NASA il 6 dicembre in un rapporto di missione aggiornato. Il completamento della fase KDP-C obbliga la NASA ad aderire a un costo di sviluppo di base di 1,2 miliardi di dollari e a puntare a un lancio entro giugno 2028.
"Il completamento con successo di questo sondaggio da parte di NEO Surveyor rafforza l'impegno della NASA per la difesa planetaria e la ricerca di NEO che un giorno potrebbero minacciare di entrare in collisione con la Terra", ha affermato la NASA in una nota.
Va notato che il costo di NEO Surveyor era stato precedentemente stimato tra $ 500 e $ 600 milioni, che è circa la metà del nuovo importo. La NASA ha affermato in una dichiarazione che gli impegni in termini di costi e programmi sono coerenti con "le migliori pratiche di gestione del programma che tengono conto dei potenziali rischi tecnici e delle incertezze di budget al di fuori del controllo del progetto di sviluppo". All'inizio di quest'anno, il lancio del progetto è stato ritardato di due anni, dal 2026, a causa di problemi con il budget dell'agenzia.
La missione è progettata per rilevare il 90% di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi di 140 mo più grandi che passano entro 48 milioni di km dall'orbita terrestre. Il veicolo spaziale condurrà la ricerca mentre si trova a Lagrange Point 1, un punto gravitazionalmente stabile nello spazio a circa 1,5 milioni di km all'interno dell'orbita terrestre attorno al Sole.
Secondo gli scienziati, impatti con una dimensione di circa 1 km di larghezza possono minacciare l'esistenza della civiltà umana. Tuttavia, questi asteroidi sono relativamente rari e gli scienziati ne hanno già identificato la maggior parte. Ma ci sono ancora molti altri asteroidi di medie dimensioni che il NEO Surveyor scoprirà che potrebbero spazzare via le città se si scontrassero, e gli astronomi pensano di aver trovato finora solo circa la metà di queste rocce spaziali.
La missione NEO Surveyor è guidata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, con la ricerca condotta dall'Università dell'Arizona e la supervisione del programma da parte del Planetary Defense Coordination Office (PDCO) della NASA.
PDCO è stato creato nel 2016 per gestire gli sforzi di difesa planetaria in corso dell'agenzia, che includono anche la missione DART, che si è schiantata contro un asteroide a settembre.
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