Oggi, la NASA celebra il superamento delle aspettative con una missione per deviare un asteroide distante, un fantastico test della capacità dell'umanità di impedire a un oggetto spaziale in arrivo di devastare la vita sulla Terra.
Il capo della NASA Bill Nelson ha annunciato che il dispositivo d'urto Double Asteroid Redirection Test (DART) delle dimensioni di un frigorifero si è schiantato intenzionalmente contro l'asteroide lunare Dimorphos il 26 settembre, inviandolo in un'orbita più piccola e veloce attorno al suo fratello maggiore Didymos. Ciò ha cambiato il suo periodo orbitale del 4%, o 32 minuti, da 11 ore e 55 minuti a 11 ore e 23 minuti, battendo le aspettative di 10 minuti. Una coppia di asteroidi orbita attorno al nostro Sole ogni 2,1 anni e non rappresentano una minaccia per il nostro pianeta. Ma sono ideali per studiare il metodo di protezione planetaria impatto cinetico.
Il successo di DART come proof-of-concept ha reso quella che una volta era la fantascienza una realtà, in particolare film come Armageddon, Deep Encounter e Don't Look Up.
Mai fotografato prima, Dimorphos, che ha un diametro di 160 m, all'incirca le dimensioni della Grande Piramide d'Egitto, è apparso come un punto luminoso circa un'ora prima dell'impatto con la Terra. La sua forma a uovo e la superficie rocciosa disseminata di massi sono finalmente diventate chiaramente visibili negli ultimi minuti quando DART si è lanciato verso di esso a circa 23 km all'ora.
Nei giorni seguenti, gli astronomi si sono rallegrati per le straordinarie immagini della materia che volava a migliaia di chilometri di distanza, immagini raccolte da telescopi terrestri e spaziali, nonché da un minuscolo satellite compagno che ha viaggiato nell'area con DART.
Con la sua nuova coda temporanea, Dymorphos si è trasformato in una cometa artificiale. Sia Webb che Hubble hanno osservato l'asteroide prima e dopo la collisione. Ma la quantificazione del buon funzionamento del test ha richiesto settimane di analisi dei modelli di luce da telescopi terrestri.
Il sistema binario di asteroidi, che al momento della collisione si trovava a una distanza di circa 11 milioni di km dalla Terra, è visibile dalla Terra solo come un unico punto. La luminosità della punta cambia quando Dimorphos passa davanti a Didymos, che è molto più grande di lui.
Quattro telescopi ottici, tutti in Cile e Sud Africa, sono stati coinvolti nella misurazione del periodo orbitale, mentre due telescopi radar statunitensi hanno contribuito a confermare la scoperta. Il test ha anche mostrato agli scienziati che l'asteroide è meno simile a una roccia solida e più simile a un mucchio di detriti costituito da massi legati insieme dalla gravità reciproca.
Se l'asteroide è più solido, lo slancio fornito dal veicolo spaziale sarà limitato. Ma se una massa significativa viene spinta ad alta velocità nella direzione opposta alla collisione, ci sarà una quantità di moto aggiuntiva. Questo test servirà come punto di riferimento per la modellazione e il calcolo dei risultati di future collisioni.
Una collisione cinetica con un veicolo spaziale è solo un modo per proteggere il pianeta, sebbene sia l'unico possibile con le attuali tecnologie. Se un oggetto in avvicinamento viene rilevato in una fase iniziale, una sonda spaziale può essere inviata a volare al suo fianco abbastanza a lungo da deviare la sua traiettoria usando l'attrazione gravitazionale del veicolo spaziale, creando un cosiddetto trattore a gravità. Un'altra opzione sarebbe quella di lanciare esplosivi nucleari per reindirizzare o distruggere l'asteroide.
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