Un gruppo di ricercatori ha scoperto un nuovo esopianeta unico in quanto orbita attorno a una coppia di stelle. Un pianeta di questo tipo è chiamato pianeta circumbinary e per molti anni tali pianeti sono stati teorizzati ma non scoperti. La scoperta dei pianeti circumbinari è stata resa possibile da potenti strumenti come il telescopio spaziale Kepler e il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Ad oggi, gli astronomi hanno scoperto 14 esopianeti circumbinari.
Secondo il ricercatore Nader Hagigipour, rilevare un pianeta circumbinary è molto più difficile degli esopianeti in orbita attorno a singole stelle. Uno dei modi migliori per rilevare tali esopianeti è il metodo della fotometria di transito, che consente di misurare la diminuzione della luce stellare causata dal passaggio di pianeti in orbita attorno a una stella lontana tra la stella e il telescopio che la osserva. Sono necessari almeno tre transiti per determinare il percorso orbitale di un pianeta.
Gli esopianeti sono più difficili da identificare quando orbitano attorno a una coppia di stelle perché i transiti non si verificano agli stessi intervalli dei pianeti che orbitano attorno a singole stelle. Kepler è particolarmente adatto a rilevare esopianeti in orbita attorno a stelle binarie perché osserva una regione del cielo per 3,5 anni. Tuttavia, TESS non è adatto per rilevare esopianeti attorno a stelle binarie perché osserva solo una parte del cielo per 27 giorni.
I ricercatori hanno inventato una nuova tecnica per rilevare i pianeti in un ciclo binario utilizzando il satellite TESS. Usando la nuova tecnica, gli autori dello studio possono mostrare durante la finestra di osservazione di 27 giorni di TESS se il pianeta ha mostrato due transiti, muovendosi una volta davanti a ciascuna stella nel sistema binario. Usando questa tecnica, gli astronomi hanno scoperto un esopianeta in orbita attorno a un binario chiamato TIC 172900988.
Questa stella binaria è stata osservata da TESS in un settore dopo che la sua curva di luce ha mostrato due transiti, uno attraverso ciascuna stella durante una singola connessione. Questo progetto ha consentito agli astronomi di dimostrare la possibilità di utilizzare i dati TESS per rilevare i circumpianeti. La scoperta di un pianeta in orbita attorno a una stella binaria dimostra la validità e il successo della nuova tecnica. In questo caso, l'esopianeta è passato davanti alla stella primaria e, cinque giorni dopo, davanti alla seconda stella. Le stelle nel binario hanno quasi le stesse dimensioni e circa il 30% più grandi del Sole.
Il pianeta appena scoperto, chiamato TIC 172900988b, ha all'incirca lo stesso diametro di Giove, ma molte volte più massiccio. Orbita il binario in meno di un anno. Gli astronomi coinvolti nel progetto ritengono che il pianeta sia estremamente caldo e molto diverso da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare.
Gli astronomi hanno lavorato a lungo alla rilevazione di esopianeti e ne hanno scoperti molti. Lo scorso mese scoperto dagli astronomi candidato esopianeta in Messier 51. Questa scoperta è nota per essere il primo esopianeta rilevato a passare accanto a una stella al di fuori della Via Lattea. L'esopianeta si trova nella galassia a una distanza di circa 28 milioni di anni luce.
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