telescopio Arecibo era uno strumento davvero straordinario. Costruito nei primi anni '1960, aveva una parabola larga 1000 piedi ed era in grado sia di ricevere che di trasmettere segnali radio. Il telescopio ha eseguito la mappatura radar degli asteroidi vicini alla Terra, Venere e la Luna, ha scoperto l'acqua nelle regioni polari di Mercurio, ha cercato civiltà extraterrestri, ha inviato messaggi radio dalla Terra a un ammasso globulare distante 25 anni luce ed è apparso nei film. Quindi, dopo la sua distruzione nel 2020, gli astronomi hanno iniziato a chiedersi se potesse essere ripristinato.
Ahimè, il vero restauro del telescopio Arecibo è improbabile. Al momento della sua costruzione, era il radiotelescopio più sensibile, ma la tecnologia radio è progredita in modo significativo negli ultimi 60 anni. Anche allora, Arecibo aveva alcuni limiti e non era adattabile come i massicci moderni. Tuttavia, dal punto di vista dell'astronomia radar, era efficace e poteva fare cose che altri telescopi non potevano fare.
Ora ci sono diverse proposte per sostituire Arecibo con un moderno osservatorio, e uno dei progetti ha buone possibilità di essere preso in considerazione. Cerca di mantenere i vantaggi di una grande parabola singola introducendo un design più flessibile simile a un array di telescopi. Gli autori del progetto lo chiamano Arecibo della prossima generazione.
Innanzitutto, non sembrerà un piatto. Sebbene esistano ancora moderni telescopi a parabola singola (come il più grande radiotelescopio del mondo, FAST), sono molto più grandi della struttura originale di 300 metri di Arecibo. È semplicemente impossibile costruire un'antenna ancora più grande. Pertanto, il team offre una gamma di 102 antenne da 13 metri.
In confronto, l'Atakami Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) è composto da 54 antenne da 12 metri e una dozzina di antenne da 7 metri. Invece di costruirli come lastre mobili, come nel caso ALMA, il team propone di collocarli in una matrice circolare fissa di 130 metri di diametro. In realtà è meno della metà del diametro del telescopio originale di Arecibo, ma i 102 ricevitori lo renderanno molto più sensibile.
Una tale configurazione potrebbe funzionare come un piatto unico. La maggior parte di questi array raccoglie i dati come piastre individuali e poi li integra utilizzando la correlazione. Ciò consente all'array di agire come una piastra virtuale, ma per questo devi perdere un po' di sensibilità. Un altro metodo per combinare i dati è chiamato phased array, che integra i dati come se tutte le antenne fossero nello stesso punto. Questo metodo fornisce una migliore sensibilità.
Come parte dell'Event Horizon Telescope, che ha effettuato le prime osservazioni dirette buchi neri, ALMA è stato configurato come phased array per aumentare la sensibilità complessiva dell'EHT. Con questo schema, un tale progetto avrebbe agito come un'unica parabola altamente sensibile, che era uno dei principali vantaggi del telescopio originale di Arecibo.
Il design della griglia consentirebbe inoltre all'Arecibo di essere orientabile, molto più leggero e di più facile manutenzione rispetto al design originale. Secondo le stime, il suo peso totale in questo caso sarà circa la metà di quello del telescopio Green Bank, che ha un diametro di 100 metri.
Questo è un progetto interessante, anche se non l'unico. Il processo dall'idea all'approvazione del progetto e all'inizio della costruzione è lungo e difficile. Potrebbero passare decenni prima che venga costruito un nuovo telescopio. Ma progetti come questo mostrano come gli astronomi possono utilizzare diverse possibilità e metodi per esplorare l'universo in modo più efficiente.
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