La missione OSIRIS-REx della NASA è atterrata sull'asteroide Bennu nell'ottobre 2020 per raccogliere un prezioso campione da consegnare sulla Terra. I ricercatori affermano che i dati potrebbero essere rilevanti per una possibile futura missione di deflessione se l'asteroide Bennu, largo 500 m, minacciasse mai di scontrarsi con un pianeta.
"Ci aspettavamo che la superficie fosse piuttosto ruvida, come se fossi atterrato su un mucchio di ghiaia: un po' di polvere sarebbe voluta in giro e alcune particelle sarebbero rimbalzate", Dante Lauretta, scienziato planetario dell'Università dell'Arizona e ricercatore principale dell'OSIRIS- Missione REx, ha detto a Space.com. "Ma quando abbiamo visto le immagini dopo l'evento, siamo rimasti sbalorditi", ha continuato. "Abbiamo visto un gigantesco muro di detriti volare via dal campione. È stato davvero spaventoso per gli operatori dei veicoli spaziali".
Gli effetti della collisione sono stati così inaspettati che Lauretta ha sostenuto che un veicolo spaziale rivisitasse l'area per scoprire cosa fosse successo. Sei mesi dopo aver raccolto i campioni, nell'aprile 2021, i ricercatori hanno dato un'altra occhiata al sito di atterraggio di OSIRIS-REx. Quando il veicolo spaziale è arrivato per la prima volta a Bennu, il sito, chiamato Nightingale, si trovava all'interno di un cratere da impatto largo 20 m. Dopo l'atterraggio, gli scienziati hanno scoperto una nuova apertura ampia 8 m sulla superficie, con detriti spostati e massi sparsi in giro. La sua superficie era morbida, "soffice" e scorreva come un liquido.
La sonda si è immersa a una profondità di 70 cm, scoprendo materiale incontaminato che, a differenza della superficie dell'asteroide, non è stato alterato dalla costante influenza dei raggi cosmici e del vento solare - flussi di particelle ad alta energia provenienti dal Sole.
Secondo Lauretta, sulla base delle misurazioni effettuate durante la visita di ritorno, il team ha calcolato che la densità del materiale superficiale è di soli 500-700 kg per metro cubo. Per fare un confronto, la "tipica roccia terrestre" ha una densità circa sei volte superiore - circa 3000 kg per metro cubo.
Un secondo studio, basato sulla misurazione delle forze agenti sulla sonda durante l'urto, ha confermato queste cifre.
"I massi sono molto porosi, con molti vuoti tra di loro", ha detto a Space.com Kevin Walsh, geologo del Southwest Research Institute in Colorado e autore principale del secondo studio. "Ci aspettavamo che i granelli piccoli e fini e la polvere si sarebbero attaccati ai grandi massi, riempissero lo spazio vuoto e fungessero da colla, fornendo una certa forza che avrebbe permesso alla superficie di spingere più forte contro il veicolo spaziale. Ma questo non c'è".
La natura morbida e "soffice" di Bennu potrebbe complicare possibili futuri tentativi di deflessione se gli astronomi decidessero che la roccia è in pericolo di colpire la Terra. Nella sua ampiezza, l'impatto di Bennu potrebbe portare alla distruzione di un intero continente sul nostro pianeta. E mentre la NASA stima che la probabilità di una collisione tra il 2175 e il 2199 sia 1 su 2700, Bennu rimane uno degli asteroidi più pericolosi conosciuti in questo momento.
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