Gli astronomi dell'Università di Leicester hanno scoperto un meccanismo precedentemente sconosciuto, grazie al quale appare l'aurora di Saturno.
Saturno è un pianeta unico perché alcune delle sue aurore appaiono a causa di venti parassiti nella sua stessa atmosfera, non solo dalla magnetosfera che circonda il pianeta. Sul resto dei pianeti, ad esempio, sulla Terra, le aurore sono formate solo da potenti flussi che entrano nell'atmosfera del pianeta dalla magnetosfera circostante. I flussi derivano da interazioni con particelle cariche provenienti dal Sole (come sulla Terra) o con materiale vulcanico da un satellite in orbita attorno al pianeta (come su Giove). Il processo in atto su Saturno sta cambiando la conoscenza degli scienziati sulle aurore planetarie. Inoltre, studiare questo processo aiuterà a rispondere alla domanda sul perché non è facile misurare la lunghezza del giorno su Saturno: il fatto è che la velocità di rotazione del pianeta cambia.
Dopo decenni di osservazioni, i ricercatori hanno confermato che molte proprietà periodiche - misurazioni utilizzate su altri pianeti per comprendere i tassi di rotazione interna, come le emissioni radio - di Saturno cambiano nel tempo. Ci sono anche caratteristiche periodiche indipendenti osservate negli emisferi settentrionale e meridionale che a loro volta cambiano nel corso della stagione.
Gli autori del nuovo articolo hanno trovato per la prima volta una forza motrice fondamentale che risiede negli strati superiori dell'atmosfera del pianeta e continua a generare periodicità planetarie e aurore. Una parte significativa delle aurore su Saturno si verifica a causa del clima vorticoso nell'atmosfera. Questo è responsabile del cambiamento nella velocità di rotazione del pianeta. I ricercatori ritengono che il sistema sia alimentato dall'energia della termosfera di Saturno. Allo stesso tempo, nella ionosfera si osservano venti con una velocità compresa tra 0,3 e 3 km/s.
I ricercatori hanno affermato che il loro lavoro porterà a un ripensamento di come gli effetti atmosferici sul pianeta influenzano la creazione di aurore, non solo nel sistema solare, ma anche oltre.
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