Nel 2017, l'osservatorio Pan-STARRS sulle isole hawaiane ha scoperto il primo oggetto spaziale arrivato nel nostro sistema solare dai confini esterni della Galassia. Gli fu dato il nome 'Oumuamua, che significa "esploratore" o "messaggero" in hawaiano.
Questo ospite interstellare, che ha sconcertato gli scienziati con una serie di caratteristiche insolite, è stato inizialmente scambiato per una cometa. Tuttavia, dalla sua superficie non evapora abbastanza materiale per formare una tipica coda cometaria. Quindi gli scienziati sono giunti alla conclusione che dopotutto si tratta di un asteroide, sebbene la sua forma e la sua velocità siano atipiche per un asteroide.
Volando oltre il Sole, Oumuamua guadagnò velocità, girandogli intorno. Un tale effetto reattivo si osserva nelle comete: il ghiaccio di cui sono composte evapora dal calore del sole e il gas risultante dà accelerazione all'oggetto. Tuttavia, nel caso di Oumuamua, gli scienziati sono rimasti sorpresi non solo dall'assenza di un pennacchio di gas visibile, ma anche dalla velocità insolitamente elevata con cui il misterioso oggetto si è "allontanato" dal Sole.
Il comportamento di Oumuamua era così misterioso che si ipotizzava che fosse un'astronave aliena. Tuttavia, questa teoria è stata rapidamente smentita. Inoltre, è improbabile che un'astronave ruoti in tutte e tre le dimensioni, come fa Oumuamua. In generale, si scopre che l'oggetto è ancora naturale. Ma da dove viene?
Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che il ghiaccio possa nascondersi sotto lo strato di materia organica sulla superficie del misterioso alieno. I ricercatori hanno calcolato la velocità con cui diversi tipi di ghiaccio evaporeranno sotto l'influenza del Sole e quale accelerazione ciò aggiungerebbe all'oggetto spaziale. Quindi hanno studiato la possibile forma e dimensione dell'oggetto, nonché la sua riflettività. Tutti questi calcoli hanno portato gli scienziati alla conclusione che Oumuamua potrebbe essere costituito da ghiaccio di azoto, proprio come la superficie di Plutone.
Gli scienziati ora credono che Oumuamua si sia staccato da un lontano esopianeta circa 500 milioni di anni fa in una sorta di collisione. Successivamente, ha iniziato il suo viaggio nello spazio interstellare. Secondo i ricercatori, questo oggetto è entrato nel Sistema Solare intorno al 1995 e lo lascerà nel 2040.
Gli astronomi ne hanno anche ricalcolato le dimensioni e la forma: 44 m di lunghezza, 45 m di larghezza e solo 7,5 m di spessore. Se questo oggetto è effettivamente composto da azoto congelato, questo potrebbe anche spiegare la sua forma insolita. Gli strati esterni del ghiaccio sono gradualmente evaporati, il che lo ha reso sempre più piatto. Gli scienziati hanno in programma di continuare a osservare Oumuamua e altri oggetti interstellari. In futuro, telescopi più precisi e sensibili li aiuteranno in questo.
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