Un nuovo studio suggerisce che milioni di tonnellate di una classe di sostanze chimiche altamente reattive chiamate idrotriossidi potrebbero formarsi e rimanere nell'atmosfera per ore, con conseguenze per la salute umana e il clima globale. Le sostanze chimiche interagiscono con altri composti molto rapidamente e la loro presenza significa che i chimici dovranno ripensare al modo in cui i processi accadono effettivamente nell'atmosfera.
Per molto tempo si è creduto che gli idrotriossidi - composti chimici contenenti un atomo di idrogeno e tre atomi di ossigeno - fossero troppo instabili per essere conservati a lungo in condizioni atmosferiche. Invece, il nuovo studio mostra che gli idrotriossidi sono un prodotto comune di molte reazioni chimiche comuni e che possono rimanere abbastanza stabili da reagire con altri composti nell'atmosfera.
"Abbiamo dimostrato che la vita di uno di loro è di almeno 20 minuti", ha detto a WordsSideKick.com Henrik Grum Kjergaard, un chimico dell'Università di Copenaghen. "Quindi è abbastanza tempo per loro di fare qualcosa nell'atmosfera." La scoperta significa che nell'atmosfera sta accadendo qualcosa di nuovo, molto probabilmente che qui si sono sempre formati idrotriossidi. Ma il nuovo studio è la prima volta che viene confermata l'esistenza di queste sostanze chimiche ultra-reattive nell'atmosfera.
Gli scienziati stimano che ogni anno nell'atmosfera vengano prodotte circa 11 milioni di tonnellate di idrotriossidi a seguito di una delle reazioni più comuni: l'ossidazione dell'isoprene, una sostanza prodotta da molte piante e animali che è il principale componente della gomma naturale. I ricercatori stimano che circa l'1% dell'isoprene emesso nell'atmosfera forma idrotriossidi e che si formano a seguito di queste reazioni in concentrazioni molto basse: circa 10 milioni di molecole di idrotriossido in un centimetro cubo di atmosfera, che è solo un traccia molto debole.
"Siamo molto lieti di essere stati in grado di dimostrare che [gli idrotriossidi] esistono e che vivono abbastanza a lungo da essere probabilmente importanti nell'atmosfera", ha affermato l'autore principale dello studio Torsten Berndt, chimico atmosferico presso il Leib Institute.
Berndt e i suoi colleghi hanno utilizzato la spettrometria di massa altamente sensibile per rilevare gli idrotriossidi ultrareattivi, un metodo in grado di determinare il peso molecolare delle sostanze chimiche per scoprire di che atomi sono fatte. La ricerca ha utilizzato anche i risultati degli esperimenti nella camera atmosferica del California Institute of Technology di Pasadena.
Secondo Berndt, ora che la loro ricerca ha confermato che gli idrotriossidi si formano a seguito di normali reazioni chimiche nell'atmosfera, gli scienziati studieranno come i composti possono influenzare la salute umana e l'ambiente durante i minuti o le ore di attività prima della disintegrazione.
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