Il volo spaziale a lungo termine modifica gli spazi pieni di liquido lungo le vene e le arterie del cervello. Questo è secondo un nuovo studio dell'Oregon Health and Science University.
"Questi risultati sono importanti per la futura esplorazione dello spazio", ha affermato l'autore dello studio Juan Piantino, MD, professore associato di pediatria e neurologia presso la OHSU School of Medicine. "Ti fa anche pensare ad alcune delle principali questioni fondamentali della scienza e a come si è evoluta la vita sulla Terra". Durante lo studio, sono state ottenute immagini del cervello di 15 astronauti prima e dopo il lavoro a lungo termine sulla Stazione Spaziale Internazionale.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica per misurare lo spazio perivascolare - lo spazio attorno ai vasi sanguigni - nel cervello degli astronauti prima del loro lancio e subito dopo il loro ritorno. Hanno anche ripetuto le misurazioni MRI 1, 3 e 6 mesi dopo il loro ritorno. Le immagini degli astronauti sono state confrontate con le immagini dello stesso spazio perivascolare nel cervello di 16 terrestri.
Confrontando le immagini prima e dopo, hanno riscontrato un aumento degli spazi perivascolari nel cervello degli astronauti che erano stati nello spazio per la prima volta, ma non hanno riscontrato differenze tra gli astronauti che avevano precedentemente lavorato a bordo della stazione spaziale. "Gli astronauti sperimentali potrebbero aver raggiunto una sorta di omeostasi", ha detto Piantino. In tutti i casi, gli scienziati non hanno riscontrato problemi di equilibrio o di memoria visiva che potrebbero indicare un deficit neurologico negli astronauti, nonostante le differenze misurate negli spazi perivascolari del loro cervello. Confrontando un grande gruppo di astronauti, questo studio è la prima analisi comparativa di un aspetto importante della salute del cervello nello spazio.
La fisiologia umana si basa sul fatto che la vita si è evoluta nel corso di milioni di anni, essendo legata all'attrazione gravitazionale della Terra. Nello spazio, il normale flusso del liquido cerebrospinale nel cervello è alterato dalla gravità. "Ci siamo adattati tutti a usare la gravità a nostro vantaggio", ha detto Piantino. "La natura non ci ha messo il cervello nei piedi, l'ha messo in alto. Se togli la gravità dall'equazione, in che modo ciò influisce sulla fisiologia umana?" I ricercatori hanno deciso di scoprirlo misurando gli spazi perivascolari attraverso i quali il liquido cerebrospinale entra nel cervello.
Questi spazi sono parte integrante del sistema di pulizia naturale del cervello che si verifica durante il sonno. Conosciuto come il sistema glinfatico, questa rete che copre l'intero cervello lo libera dalle proteine metaboliche che potrebbero altrimenti accumularsi nel cervello. Secondo gli scienziati, questo sistema funziona in modo ottimale durante il sonno profondo. Gli spazi perivascolari misurati nel cervello sono "l'hardware" del sistema glinfatico. Un aumento di questi spazi si verifica durante l'invecchiamento ed è persino associato allo sviluppo della demenza.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo sviluppato per misurare i cambiamenti negli spazi perivascolari utilizzando le scansioni MRI. Secondo Piantino, i risultati dello studio potrebbero rivelarsi utili nella diagnosi e nel trattamento di malattie terrestri legate al liquido cerebrospinale, come l'idrocefalo. "Questi risultati aiutano non solo a comprendere i cambiamenti fondamentali che si verificano durante il volo spaziale, ma anche ad aiutare le persone sulla Terra che soffrono di malattie che colpiscono la circolazione del liquido cerebrospinale", ha affermato Piantino.
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