La società aerospaziale Rocket Lab ha condotto il lancio del veicolo di lancio a due stadi Electron dal suo sito in Nuova Zelanda, che in precedenza era stato ritardato a causa del maltempo. Come parte di questa missione, 34 satelliti in miniatura dei clienti commerciali di Rocket Lab sono stati portati in orbita. Ma soprattutto, per la prima volta, la compagnia è stata in grado di catturare il primo stadio esaurito del vettore durante la sua discesa con il paracadute con l'aiuto di attrezzature posizionate su un elicottero.
Dopo tre lanci precedenti, in cui il palco è stato paracadutato nell'oceano per essere prelevato e consegnato via nave, la compagnia ha pianificato di catturare il palco a mezz'aria in elicottero. Un gancio in discesa dall'elicottero ha catturato un paracadute che ha riportato il palco a terra per tenerlo fuori dall'acqua salata.
Un riuscito salvataggio a mezz'aria potrebbe consentire all'azienda di rilanciare quella fase entro la fine dell'anno, consentendo un aumento del tasso di lanci senza produrre booster aggiuntivi.
Circa 15 minuti dopo il lancio, il palco è apparso sull'elicottero Sikorsky S-92 di Rocket Lab. Il video dall'elicottero ha mostrato come il gancio afferra il paracadute alle grida di approvazione dei controllori. Tuttavia, dopo pochi minuti, il webcast è stato interrotto, suggerendo che l'elicottero potrebbe aver perso il carico.
Circa mezz'ora dopo, Rocket Lab ha confermato di aver catturato l'elicottero, ma poi ha rilasciato il booster. "Dopo la cattura, il pilota ha notato che le caratteristiche del carico erano diverse da quelle che abbiamo osservato durante i test", ha detto la portavoce dell'azienda Muriel Baker in un webcast. "A sua discrezione, il pilota ha disimpegnato la fase di caduta d'acqua" in modo da poter essere recuperato in barca, come nei tre precedenti tentativi di recupero. Nonostante ciò, gli esperti hanno definito l'operazione "un monumentale passo avanti nel nostro programma per trasformare l'Electron in un veicolo di lancio riutilizzabile".
Parlando con i giornalisti quattro ore dopo il decollo, Peter Beck, amministratore delegato di Rocket Lab, ha detto che pensava che sarebbe stato "banale" per l'azienda determinare perché la rapina del booster fosse diversa dai test precedenti che utilizzavano i prototipi. "Probabilmente aggiorneremo il nostro simulatore per modellare accuratamente il carico e usciremo e faremo una serie di test per familiarizzare con la variante di carico aggiornata", ha affermato.
Il veicolo di lancio è caduto dolcemente nell'oceano e dopo qualche tempo è stato tirato fuori da una barca. "Ovviamente c'è un'enorme quantità di passaggi e attrezzature che possiamo riutilizzare", ha detto. Non ha escluso la possibilità di una ripetizione del volo di laurea. "Spero ancora che vedrai di nuovo questa macchina sul campo."
Sebbene il tentativo di catturare la RN abbia attirato l'attenzione sul lancio, l'obiettivo principale della missione era posizionare 34 piccoli satelliti in un'orbita sincrona con il sole alta 520 km, che è stata compiuta un'ora dopo il lancio. I 24 satelliti erano Spacebee di Swarm Technologies, una società di proprietà di SpaceX che gestisce la costellazione per fornire servizi Internet of Things, e il lancio è stato organizzato da Spaceflight.
Al lancio hanno partecipato anche tre prototipi di satelliti creati dalla società E-Space, che testeranno le tecnologie per il futuro cluster a banda larga. Alba Orbital ha lanciato quattro piccoli satelliti per sé e per vari clienti.
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