I minuscoli frammenti di roccia raccolti dall'asteroide Ryugu sono tra i pezzi di materiale più primitivi mai esaminati sulla Terra e potrebbero darci un'idea delle origini del Sistema Solare.
L'asteroide 162173 Ryugu ha un diametro di circa 900 m e orbita attorno al Sole tra la Terra e Marte, attraversando periodicamente l'orbita terrestre. Questo asteroide carbonioso, o asteroide di tipo C, sta sfrecciando nello spazio e, come altri asteroidi di tipo C, Ryugu probabilmente contiene materiale proveniente dalla nebulosa (una gigantesca nuvola di polvere e gas) che ha dato vita al Sole e ai suoi pianeti miliardi di anni fa, credono gli scienziati.
Nel 2019, la navicella spaziale giapponese Hayabusa2 ha raccolto campioni dalla superficie di Ryugu e alla fine del 2020 questi campioni sono volati sulla Terra. Ora, dopo un anno di lavoro, gli scienziati forniscono i risultati dell'analisi iniziale dei campioni della roccia dell'asteroide. Secondo Cédric Pilorget dell'Università di Paris-Saclay, i primi risultati dell'analisi di minuscole particelle di roccia dell'asteroide Ryugu mostrano che si tratta di uno dei materiali più antichi che gli scienziati abbiano studiato. "Non si sa ancora quanti anni abbiano questi chicchi di grano. Speriamo di scoprirlo nel prossimo futuro", afferma Pilorje.
La navicella Hayabusa2 ha raccolto circa 5,4 g di campioni dall'asteroide, che ora sono disponibili per gli scienziati. Questi campioni sono minuscole particelle, molte delle quali assomigliano alla polvere. Le particelle più grandi hanno un diametro di 8 mm e le più piccole sono inferiori a 1 mm.
L'autore del secondo studio, Toru Yada, e i suoi colleghi della Japan Aerospace Exploration Agency, mentre studiavano le particelle di asteroidi, hanno scoperto che questi campioni riflettevano solo dal 2% al 3% della luce che cadeva su di essi nell'oscurità totale. Gli scienziati sono rimasti sorpresi anche dal fatto che la densità dei campioni di roccia fosse inferiore a quella dei noti meteoriti carboniosi. Si è scoperto che ci sono molte cavità tra le singole particelle nelle rocce dell'asteroide, queste rocce sono porose e acqua e gas possono filtrare attraverso di esse.
Dopo aver studiato i campioni dell'asteroide da scienziati giapponesi, i francesi, guidati da Pilorget, si sono occupati della questione. Hanno studiato attentamente le particelle di roccia e sono stati in grado di determinare il colore, la struttura e la composizione chimica dei campioni. Gli scienziati hanno scoperto che le particelle della roccia contengono argilla con composti a base di carbonio inclusi in essa. I ricercatori hanno anche trovato tracce di composti ricchi di ammoniaca nella roccia.
"In alcune proprietà, questi campioni sono simili ai campioni di meteoriti carboniose, ma in altri modi sono molto diversi", afferma Pilorje. Secondo lo scienziato, questi sono solo i primi passi verso la scoperta dei segreti che Ryugu potrebbe custodire, che possono aiutarci a saperne di più sul primo sistema solare. "Sono necessarie varie analisi chimiche per scoprire l'età dell'asteroide. Dobbiamo capire come si è formato, da quale sostanza?", dice Yada.
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