È stata fatta una svolta nello studio dell'origine della vita sulla Terra - e forse su Marte

Gli scienziati della Foundation for Applied Molecular Evolution hanno annunciato che l'acido ribonucleico (RNA), un analogo del DNA che potrebbe essere stato il primo materiale genetico per la vita, si forma spontaneamente sul vetro di lava basaltica. Tale vetro era abbondante sulla Terra 4,35 miliardi di anni fa. Basalti simili di tale antichità sono stati conservati su Marte anche oggi.

La ricerca guidata da Elisa Biondi mostra che lunghe molecole di RNA, lunghe 100-200 nucleotidi, si formano quando i nucleosidi trifosfati filtrano attraverso il vetro di basalto.

"Il vetro di basalto era ovunque sulla Terra in quel momento", ha osservato Steven Moijis, un geoscienziato che ha anche partecipato allo studio. "Per diverse centinaia di milioni di anni dopo la formazione della Luna, i frequenti impatti combinati con l'abbondante vulcanismo sul giovane pianeta hanno formato lava basaltica fusa, la fonte del vetro basaltico. Come risultato degli impatti, l'acqua è evaporata, formando terraferma, che ha fornito falde acquifere in cui potrebbe formarsi l'RNA".

Questi stessi impatti hanno prodotto nichel, che il team ha mostrato forma nucleosidi trifosfati da nucleosidi e fosfato attivato, che si trovano anche nel vetro lavico. Il borato, anch'esso di basalto, controlla la formazione di questi trifosfati. Gli stessi impattatori che formavano il vetro hanno anche ridotto brevemente l'atmosfera con i loro nuclei metallici di ferro e nichel. Le basi dell'RNA, le cui sequenze immagazzinano informazioni genetiche, si formano proprio in tali atmosfere. Il team ha precedentemente dimostrato che i nucleosidi sono formati da una semplice reazione tra il ribosio fosfato e le basi dell'RNA.

"La bellezza di questo modello è la sua semplicità. Può essere testato dagli scolari durante le lezioni di chimica", ha affermato Jan Shpacek, che non è stato coinvolto in questa ricerca ma sta sviluppando un dispositivo per rilevare polimeri genetici alieni su Marte. "Mescolare gli ingredienti, attendere qualche giorno e rilevare l'RNA". Le stesse rocce risolvono altri fenomeni nella creazione dell'RNA, dalle molecole organiche più semplici al primo RNA.

Pertanto, questo lavoro completa il percorso che crea l'RNA da piccole molecole organiche che erano quasi certamente presenti sulla Terra primordiale. L'unico modello geologico si sposta da una e due molecole di carbonio a molecole di RNA, abbastanza a lungo da supportare l'evoluzione darwiniana.

"Rimangono domande importanti", avverte Banner. "Non sappiamo ancora come tutti i mattoni dell'RNA abbiano ottenuto la stessa forma, che si chiama omochiralità". Allo stesso modo, i legami tra i nucleotidi possono essere diversi nel materiale sintetizzato sul vetro di basalto. Il significato di questo è sconosciuto.

Marte è rilevante per questo articolo perché gli stessi minerali, vetri e azioni erano presenti anche sull'antico Marte. Tuttavia, Marte non è stato influenzato dalla deriva dei continenti e dalla tettonica delle placche, che ha seppellito la maggior parte delle rocce dalla Terra oltre 4 miliardi di anni fa. Pertanto, le rocce del tempo corrispondente rimangono su Marte. Recenti missioni su Marte hanno trovato tutte le rocce necessarie, incluso il borato.

"Se la vita è nata sulla Terra in un modo così semplice, molto probabilmente è nata anche su Marte", ha detto Benner. "Questo rende la ricerca della vita su Marte ancora più importante".

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