Al momento, l'ESA/NASA Solar Orbiter sta effettuando una serie di giri intorno al Sistema Solare per avvicinarsi alla sua destinazione finale, il Sole. Mentre il laboratorio di scienze viaggia, ha l'opportunità di esplorare altri oggetti interessanti, inclusa una cometa con cui ha avuto di recente un incontro ravvicinato.
Le comete sono pezzi di ghiaccio che si riscaldano avvicinandosi al Sole ed emettono gas che formano delle code caratteristiche. Di solito hanno orbite molto ellittiche (cioè molto ovali) e possono provenire dalle zone più profonde del sistema solare, cambiando molto poco nel tempo. Alla luce di ciò, essere in grado di studiare una cometa così da vicino è a dir poco eccitante, poiché offre agli scienziati uno sguardo su come poteva essere il Sistema Solare molto tempo fa.
Solar Orbiter è passato attraverso la coda di una di queste comete, chiamata Comet C/2021 A1 Leonard, per diversi giorni intorno al 17 dicembre 2021. Ora l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha condiviso più informazioni sulla cometa e su ciò che i ricercatori sperano di imparare da essa.
Il team di Solar Orbiter è stato in grado di prevedere quando l'orbiter sarebbe passato attraverso la coda della cometa esaminando i dati sul vento solare, che sono flussi di particelle energetiche emesse dal Sole. Inserendo i dati del vento solare in un veicolo spaziale e in un programma di simulazione dell'orbita della cometa, sono stati in grado di vedere quando il Solar Orbiter avrebbe incrociato la coda della cometa.
Il team ha utilizzato una suite di strumenti su un orbiter solare chiamato Solar Wind Analyzer (SWA) per determinare quali sostanze chimiche sono presenti nella coda della cometa, alla ricerca di ossigeno e ioni carbonio, azoto molecolare e molecole di monossido di carbonio, anidride carbonica e possibilmente acqua . Gli esperti hanno anche potuto vedere come il vento solare ha influenzato il campo magnetico attorno alla cometa.
Questa è la seconda volta che Solar Orbiter si avvicina a una cometa, poiché nel 2020 è passata anche attraverso la coda della cometa ATLAS. Questa volta, più strumenti Solar Orbiter erano online e pronti per osservare e raccogliere dati aggiuntivi per aiutare gli astronomi a migliorare la loro comprensione delle comete.
Successivamente, il Solar Orbiter della NASA si avvicinerà al Sole, effettuando il suo passaggio più vicino nel marzo 2022 a una distanza di circa 48 milioni di km.
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