Il 26 marzo, l'ESA Solar Orbiter ha effettuato l'approccio più vicino al Sole fino ad oggi. È entrato nell'orbita di Mercurio, dove faceva caldo, ma ne è valsa la pena. La missione principale di Solar Orbiter è comprendere la relazione tra il Sole e la sua eliosfera e le nuove immagini ottenute dall'approccio aiutano in questo.
Secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA), il Solar Orbiter è il laboratorio scientifico più complesso mai inviato al Sole. È dotato di una potente suite di strumenti, tra cui un magnetometro, un imager ultravioletto estremo, un analizzatore di plasma del vento solare e altro ancora. Una vasta gamma di strumenti gli permette di osservare i fenomeni solari in molti modi.
È vantaggioso per il veicolo spaziale avvicinarsi il più possibile al Sole. Ma quando il Solar Orbiter si avvicina, diventa caldo. La prima linea di difesa della navicella è lo scudo termico. È un dispositivo multistrato in titanio montato su un supporto cellulare in alluminio, con una pelle in fibra di carbonio progettata per dissipare il calore. Tra tutto questo e lo scafo della navicella spaziale ci sono altri 28 strati di isolamento. Durante questo approccio, lo scudo termico ha raggiunto una temperatura di 500°C.
Al riparo dal calore, Solar Orbiter ha raccolto molti dati durante l'avvicinamento. Gli scienziati hanno bisogno di più tempo per lavorare con loro, ma le immagini ei video attirano immediatamente l'attenzione. Una delle caratteristiche solari che ha attirato l'attenzione generale è il "riccio spaziale".
Un dettaglio intrigante nel terzo inferiore dell'immagine al di sotto del centro è stato chiamato il "riccio solare". Nessuno sa esattamente cosa sia e come si sia formato nell'atmosfera solare.
Per fortuna, il Sole ha dato spettacolo durante l'avvicinamento del Solar Orbiter. Ci sono stati brillamenti solari e persino un'espulsione di massa coronale (CME) mirata alla Terra. Solar Orbiter ha diversi strumenti di telerilevamento e gli scienziati li hanno usati per prevedere quando un CME raggiungerà la Terra. Hanno pubblicato la loro previsione sui social media e 18 ore dopo gli osservatori sulla Terra erano pronti ad assistere all'aurora boreale.
L'orbiter ci ha anche fornito l'immagine con la più alta risoluzione del polo sud del Sole.
Gli scienziati sono interessati ai poli solari per il modo in cui funzionano i campi magnetici del Sole. I campi magnetici creano regioni attive potenti ma temporanee sulla superficie del Sole e questi campi salgono e scendono verso i poli prima di essere nuovamente assorbiti dal Sole. Gli scienziati credono che siano in qualche modo i semi per la prossima attività solare. Immagini dettagliate del polo sud del sole dovrebbero aiutare i ricercatori a capire come funziona.
Il Solar Orbiter ha molte cose interessanti davanti a sé. Nei prossimi quattro anni, la navicella spaziale entrerà in collisione con Venere per la quarta e quinta volta. Ogni volta, la sua inclinazione aumenterà, il che gli consentirà di avere una visione più diretta dei poli solari.
Queste osservazioni ad alta latitudine consentiranno agli scienziati di vedere i poli in linea diretta di vista. L'ESA afferma che queste osservazioni sono cruciali per comprendere il complesso ambiente polare magnetico del Sole. Questo aiuterà a risolvere il mistero dei cicli di 11 anni del Sole.
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