La US Air Force ha firmato un contratto quinquennale da 102 milioni di dollari con SpaceX per dimostrare la tecnologia e le capacità per il trasporto di merci militari e aiuti umanitari in tutto il mondo sul suo razzo. Il contratto riguarda il Rocket Cargo Program, un nuovo progetto guidato dall'Air Force Research Laboratory (AFRL) per studiare l'utilità dell'utilizzo di grandi razzi commerciali per la logistica globale del DoD.
Greg Spangers, manager del programma di trasporto di razzi, ha affermato in una dichiarazione ai media che il contratto formalizza una partnership tra governo e industria per aiutare a "determinare esattamente ciò che un razzo può ottenere utilizzando il trasporto merci, qual è la vera potenza, velocità e costo del sistema integrato».
Ad oggi, questo è il più grande contratto per la fornitura di carichi di razzi. Lo US Transportation Command ha firmato accordi congiunti di ricerca e sviluppo con SpaceX e Exploration Architecture Corporation (XArc) nel 2020 per esplorare concetti per il trasporto rapido nello spazio. La squadra ha anche firmato un CRADA con Blue Origin il mese scorso.
Il contratto non si applica a nessuno dei veicoli di lancio di SpaceX. AFRL avrà accesso ai lanci orbitali commerciali di SpaceX e agli atterraggi dei veicoli di lancio per raccogliere dati chiave sull'ambiente e sulle prestazioni. SpaceX fornirà anche progetti di stive di carico che supportano il carico e lo scarico rapidi e sono compatibili con i container intermodali TRANSCOM statunitensi. Il contratto include anche un'opzione per una dimostrazione su vasta scala di trasporto e sbarco di carichi pesanti. Il Ministero della Difesa è "molto interessato alla capacità di consegnare merci in qualsiasi punto della Terra per supportare i soccorsi umanitari e in caso di calamità". Tuttavia, molte aree disastrate non hanno spazioporti commerciali. Pertanto, SpaceX e l'Air Force studieranno la possibilità di utilizzare container intermodali compatibili con altre modalità di trasporto.
Spangers ha affermato che al momento non esiste una linea temporale specifica per la dimostrazione. "AFRL farà diverse dimostrazioni commerciali nei prossimi anni per raccogliere dati", ha affermato. L'Air Force "non determina questo programma, ma raccoglierà dati ogni volta che SpaceX condurrà missioni pertinenti".
Una dimostrazione su vasta scala della possibilità di trasportare carichi pesanti in un altro punto della Terra potrebbe essere fatta in pochi anni, ma la decisione non è stata ancora presa. Successivamente, l'Air Force prevede di coinvolgere altre compagnie nel programma.
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