Per la terza volta negli ultimi 7 mesi, la NASA ha firmato un contratto con SpaceX per lanciare un costoso veicolo spaziale scientifico su un razzo Falcon Heavy, aumentando a due cifre il numero di contratti attivi per il razzo più potente del mondo.
Un rappresentante della società rivale di SpaceX, United Launch Alliance (ULA), ha affermato che la società - l'unico altro concorrente per il contratto - ha ritirato la sua offerta perché non aveva più razzi Atlas V. All'inizio di quest'anno, ULA ha annunciato che era ufficialmente la fine delle vendite di Atlas lancia V, a seguito delle quali rimangono altri 29 lanci prima della cancellazione completa del razzo: tutti sono già riservati a clienti specifici. Sfortunatamente per ULA, il razzo Vulcan Centaur, che la società ha sviluppato per sostituire Atlas V e Delta IV dal 2013 o 2014, è in ritardo di anni.
Inspiegabilmente, nonostante il fatto che all'inizio di quest'anno, l'ULA abbia proposto il Vulcano per lanciare il prezioso carico utile della NASA nei 4 metri quadrati. 2024, la società apparentemente non crede che il suo razzo sarà pronto per lanciare un altro carico utile di 2 mq. Anno 2024. Di conseguenza, l'unica opzione della NASA per lanciare il satellite meteorologico geostazionario GOES-U era un'offerta da SpaceX, che le ha garantito il contratto quando ULA si è ritirato dalla competizione. Questo satellite di nuova generazione supporterà le previsioni meteorologiche, il monitoraggio di forti tempeste e la ricerca meteorologica.
GOES-U fa parte di una flotta di 18 satelliti risalente agli anni '1970, e sarà il quarto e (per ora) ultimo satellite dell'attuale espansione del programma GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) contratto dalla NASA per NOAA in 2008. Nel 2013, GOES-T e GOES-U sono stati aggiunti ai GOES-R e GOES-S originali, per un totale nominale di quattro satelliti costruiti dalla Lockheed Martin a un costo medio di circa 350 milioni di dollari ciascuno.
I razzi ULA o ULA-heritage hanno lanciato fino ad oggi tutti i 18 satelliti GOES e non c'era motivo di credere che ciò non sarebbe continuato per il resto della serie GOES-R. Tuttavia, a causa dei forti ritardi nello sviluppo del razzo Vulcan da parte dell'ULA, sembra che la compagnia sia ora temporaneamente incapace di competere per i contratti di lancio. Pertanto, è difficile giudicare se SpaceX avrebbe vinto il concorso GOES-U senza il rifiuto di ULA, anche se è difficile immaginare che ULA sarebbe stata in grado di battere il prezzo del contratto Falcon Heavy di $ 153 milioni.
Uno dei segni più chiari della grande influenza di SpaceX, anche sui contratti di lancio che ha perso, è che i primi due contratti di ULA per il lancio del satellite GOES-R della serie Atlas V erano valutati a 261 milioni di dollari ciascuno nel 2021. Nel 2019, la NASA ha nuovamente firmato un contratto con ULA per lanciare GOES-T su un razzo Atlas V 541 identico, ma questa volta per $ 177 milioni.
Per i lanci GOES-R e GOES-S, ULA ha utilizzato un razzo Atlas V che trasportava ogni satellite meteorologico di circa 5200 kg in un'orbita di trasferimento geosincrona ottimizzata. Questo è un incrocio tra un lancio GTO ellittico e un lancio direttamente in Geostationary Orbit (GEO). In teoria, Falcon Heavy dovrebbe essere in grado di mettere facilmente GOES-U in un'orbita simile, consentendo a SpaceX di ripristinare tutti e tre i booster.
SpaceX ha attualmente 5 lanci Falcon Heavy programmati nel 2022, 1 nel 2023 e 3 nel 2024, che è una media di un lancio Falcon Heavy ogni 4 mesi per i prossimi 3 anni circa. SpaceX probabilmente non rimpiange il miliardo di dollari completamente privato investito nel suo sviluppo.
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