Dopo l'ultimo lancio dell'azienda SpaceX nel 2021, che ha coronato un anno da record e segnato il centesimo atterraggio di successo di un veicolo di lancio Falcon, è tempo di dare un'occhiata a cosa potrebbe portare il nuovo anno per il fornitore di lancio commerciale più prolifico del mondo e per i suoi razzi operativi.
Grazie in parte a una serie di ritardi che hanno spinto una parte significativa dei lanci di SpaceX dal 2021 al prossimo anno, la società ha in programma di più per il 2022 di qualsiasi altro anno nella sua già impressionante storia. Nel 2021, dopo aver completato 31 lanci orbitali, il Falcon 9 di SpaceX è diventato il razzo più attivo al mondo, davanti a diversi razzi russi e cinesi. In particolare, il solo Falcon 9 ha lanciato sei volte di più di tutta la Russia.
Tuttavia, nonostante i risultati impressionanti di SpaceX quest'anno, tutto suggerisce che il numero di lanci di Falcon 2022 potrebbe quasi raddoppiare nel 9.
Queste informazioni provengono da manifesti non ufficiali gestiti da fan e appassionati che raccolgono dozzine di rapporti, comunicati stampa e voci diversi per tracciare un quadro approssimativo dei piani per i prossimi lanci. Ovviamente, più questo o quel lancio è lontano da noi, più è probabile che venga ritardato in modo significativo. Anche le informazioni ufficiali della stessa SpaceX non saranno in grado di prevedere con precisione quanti lanci effettuerà in un anno o più, ma i manifesti sono uno strumento utile per previsioni approssimative.
In generale, a meno che non si verifichi un grave guasto durante il lancio che fa atterrare il razzo, o qualche altro disastro imprevisto (come problemi di fornitura di semiconduttori nel 2021), i manifesti non ufficiali saranno accurati del 60-80% circa. Nel caso del 2022, due di questi manifesti ben congegnati sono coerenti con la pianificazione di SpaceX di circa 40 lanci per il prossimo anno, comprese fino a 5 missioni Falcon Heavy e almeno 35 lanci di Falcon 9. SpaceX non ha mai pianificato più lanci in un anno. Nel frattempo, dopo i risultati di SpaceX nel 2021, il 2022 è la prima volta che si può seriamente considerare che l'azienda sarà effettivamente in grado di effettuare 40 lanci commerciali in un anno. E anche allora, questo numero è solo una parte della storia.
Nel 2021, SpaceX ha completato con successo 17 lanci di obiettivi Starlink, lanciando poco meno di 1000 satelliti – 989 per l'esattezza – in un solo anno. Nei primi cinque mesi del 2021, SpaceX ha completato 13 lanci mirati di Starlink. In altre parole, se la produzione di satelliti mantenesse il passo con la flotta Falcon di SpaceX, la società potrebbe tecnicamente completare più di 30 lanci di Starlink in un anno, per un totale di 43 lanci nel 2021, combinati con tutte le altre missioni.
Questo specifico è importante perché, a parte una missione Starlink, i circa 40 lanci commerciali pianificati da SpaceX per il 2022 escludono completamente i lanci di Starlink. Dato che saltare o ridurre intenzionalmente il numero di lanci di Starlink durante l'anno è semplicemente fuori questione per SpaceX, ciò significa che la società deve lanciare circa 40 missioni commerciali oltre a una o due dozzine di potenziali missioni Starlink V1.5.
Il piano nominale di SpaceX per il 2022 potrebbe includere fino a 60 lanci di Falcon. La domanda è se c'è anche la possibilità che SpaceX abbia una media di più di un lancio a settimana il prossimo anno. La stessa SpaceX sembra aver risposto a questa domanda proprio questo mese. Nel dicembre 2021, l'azienda ha effettuato un record di cinque lanci di Falcon 9. Tecnicamente, questi cinque lanci sono stati effettuati in soli 19 giorni. Compreso la missione DARDO della NASA, lanciato da SpaceX il 24 novembre, la compagnia ha lanciato sei razzi Falcon 9 in meno di quattro settimane (27 giorni).
Dati i recenti record dell'azienda per il numero di lanci e la circolazione di ciascuno dei tre siti utilizzati per raggiungerli, è chiaro che SpaceX può tecnicamente ripetere questa impresa - cinque lanci in 3-4 settimane - ogni mese. Ovviamente, è più facile a dirsi che a farsi, ed è improbabile che un ciclo di lancio mensile record diventi la norma subito dopo, ma il risultato dimostra ancora che SpaceX è tecnicamente in grado di effettuare cinque lanci in tre settimane ed essere pronto a farlo di nuovo prima inizio mese prossimo.
In media, nel 2022, 5 lanci al mese equivarranno a 60 lanci all'anno. In altre parole, sebbene improbabile, non è affatto impossibile per SpaceX ripetere la cadenza di lancio di Starlink nel 2021 e avere fino a 40 lanci commerciali contemporaneamente. In effetti, un risultato più plausibile per il 2022 potrebbe essere 5-10 lanci commerciali che proseguiranno nel 2023, con SpaceX che alla fine effettuerà circa 30-35 lanci commerciali e circa 15 missioni speciali Starlink, per un totale di 45-50 lanci, ancora straordinari un ipotetico raggiungimento di qualsiasi standard. Sulla base delle tendenze recenti, che hanno visto il ciclo di lancio annuale di SpaceX aumentare da 21 (2018) e 26 (2020) a 31 (2021), 35-40 lanci sarebbero una stima più prudente per il 2022.
Nonostante questo, anche senza tenerne conto Starship, l'anno di SpaceX si preannuncia molto spettacolare. Le 40 missioni commerciali precedentemente elencate dalla compagnia includono due lanci di astronauti della NASA a bordo della Crew Dragon, uno o due voli privati della Crew Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale, fino a tre lander lunari commerciali, un orbiter coreano, una sonda per asteroidi Psiche della NASA, oltre a cinque o sei lanci Falcon Heavy.
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