SpaceX ha improvvisamente cambiato l'orbita terrestre, dove è puntato il prossimo lancio di Starlink. Come tutti i lanci previsti di Starlink, l'ultimo lotto di satelliti entrerà alla fine in un'orbita circolare a circa 550 km sopra la superficie terrestre. Tuttavia, al di là dell'altitudine orbitale di base, la missione sarà molto diversa da quanto previsto in precedenza.
Prima che SpaceX rilasciasse i dettagli sul lancio, che ora è previsto non prima delle 11:46 ora di Kiev di venerdì 17 dicembre, la missione doveva essere chiamata Starlink 2-3. La costellazione Starlink di SpaceX di 4400 satelliti è divisa in cinque diversi gruppi, tutti con orbite identiche tra 540 e 570 km. La principale differenza tra ogni gruppo è l'inclinazione dell'orbita, che si riferisce all'inclinazione dell'orbita dell'oggetto attorno al corpo celeste.
Contrariamente alla maggior parte delle aspettative, invece di un secondo lancio speciale di Starlink in un'orbita inclinata di 70 gradi, il lancio di SpaceX del 17 dicembre, noto come Starlink 4-4, consegnerà effettivamente un terzo lotto di satelliti in un'orbita inclinata di 53,22 gradi . Oltre a un altro salto per Starlink 4-2, che deve ancora essere lanciato per ragioni sconosciute e ha già superato Starlink 4-3 all'inizio di questo mese, Starlink 4-4 verrà lanciato anche dal sito della costa occidentale di SpaceX.
Il lancio con un angolo di 53° dalla base della forza spaziale di Vandenberg in California è insolito perché non è stato fatto di routine con un angolo inferiore a circa 56°. Se l'angolo è più basso, il razzo volerà su aree densamente popolate della Baja California o anche sulla costa sud-occidentale del Messico. Per ovvi motivi, la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti e altri paesi non sono contenti di qualcosa come un ordigno esplosivo ad alta velocità che sorvola aree popolate.
L'unico modo ovvio per SpaceX di lanciarsi a 53° da Vandenberg è se il Falcon 9 esegue una manovra di imbardata pochi minuti dopo il lancio, effettuando effettivamente una piccola virata a sinistra a metà volo. Nonostante la sua semplicità, anche una piccola manovra di pochi gradi può costare una perdita significativa di una grande quantità di velocità di manovra, riducendo potenzialmente in modo significativo la quantità di carico utile che un razzo può lanciare in una determinata orbita. Per le missioni Starlink, massimizzare il carico utile in orbita è probabilmente il modo più importante (oltre alla riutilizzabilità) per ridurre i costi di lancio di SpaceX.
CelesTrak ha SupTLE pre-lancio per #starlink Gruppo 4-4, che sarà lanciato il 2021-12-17 alle 09:46:20 UTC su un razzo Falcon 9 da Vandenberg AFB, California. Il dispiegamento di 52 satelliti avviene poco più di 15 minuti dopo alle 10:01:56.540 UTC: https://t.co/J39z8yvPdD. pic.twitter.com/LRNoDW3kO2
— TS Kelso (@TSKelso) Dicembre 15, 2021
Starlink 4-4 lancerà in orbita 52 satelliti V1.5, solo uno in meno rispetto al lancio equivalente (Starlink 4-1) dalla costa orientale. Distribuire il maggior numero possibile di satelliti Starlink a media inclinazione il più rapidamente possibile è probabilmente il modo più veloce per aumentare la capacità della rete, aggiungere abbonati Starlink e quindi aumentare le entrate.
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