SpaceX ha perso circa 40 dei suoi nuovissimi satelliti Internet Starlink a causa di una tempesta geomagnetica scoppiata solo un giorno dopo il lancio della scorsa settimana. Giovedì (9 febbraio) un razzo SpaceX Falcon 49 ha lanciato 3 satelliti Starlink dallo storico Pad 39A della NASA al Kennedy Space Center in Florida. Il giorno dopo, una tempesta geomagnetica sulla Terra ha leggermente aumentato la densità dell'atmosfera, aumentando la resistenza dei satelliti e condannandone la maggior parte alla morte.
Secondo il Center for Space Weather Prediction, le tempeste geomagnetiche si verificano quando l'intenso vento solare vicino alla Terra genera correnti di taglio e plasma nella magnetosfera terrestre. Questa interazione può riscaldare l'atmosfera superiore della Terra e aumentare la densità dell'atmosfera abbastanza in alto sopra il pianeta da influenzare i satelliti a bassa orbita come la nuova navicella spaziale Starlink di SpaceX. La tempesta geomagnetica di venerdì ha seguito un'eruzione solare del 30 gennaio che ha inviato un'ondata di particelle cariche verso la Terra che dovrebbe arrivare il 2 febbraio.
I 49 satelliti lanciati da SpaceX la scorsa settimana sono stati schierati in un'orbita iniziale che ha raggiunto 210 km sopra la Terra nel punto più basso. SpaceX ha affermato che sta rilasciando specificamente lotti di Starlink in orbita bassa in modo che possano essere rapidamente eliminati in caso di guasto immediatamente dopo il lancio. Si è scoperto che questo progetto orbitale rendeva la flotta vulnerabile alle tempeste geomagnetiche.
"In effetti, secondo il GPS di bordo, la velocità di accumulo e la forza della tempesta hanno comportato un aumento del 50% della resistenza atmosferica rispetto ai lanci precedenti", ha scritto SpaceX nel suo aggiornamento. I satelliti sono stati messi in una "modalità sicura" protettiva e gli è stato ordinato di volare "come un foglio di carta" per ridurre al minimo gli effetti della resistenza mentre la società ha lavorato con la US Space Force e LeoLabs per seguirli con radar a terra.
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Ma la resistenza era eccessiva per la maggior parte dei nuovi satelliti Starlink. Bloccati in modalità provvisoria, circa 40 di loro sono caduti dall'orbita come detriti spaziali.
"I satelliti che scendono dall'orbita non rappresentano un pericolo di collisione con altri satelliti e per loro progettazione vengono distrutti quando entrano nell'atmosfera - questo significa che non si formano detriti orbitali e parti dei satelliti non cadono sulla Terra", scrive SpaceX a proposito di il ritorno dei satelliti. "Questa situazione unica dimostra quanto il team di Starlink abbia fatto per mantenere il sistema in prima linea nella gestione dei detriti in orbita".
Il lancio di SpaceX Starlink della scorsa settimana, soprannominato Starlink Mission 4-7, è stato il terzo volo Starlink della compagnia nel 2022. I 49 satelliti a bordo avrebbero dovuto unirsi agli oltre 1800 altri satelliti Starlink attualmente in orbita. La missione è stata il terzo lancio di SpaceX in quattro giorni lancio del satellite di sorveglianza italiano Terra il 31 gennaio e un'altra per la National Intelligence Agency degli Stati Uniti il 2 febbraio.
SpaceX ha lanciato gruppi di satelliti Starlink, a volte fino a 60 volte, dal 2019 per costruire una mega-costellazione in orbita che può ospitare fino a 42 satelliti al giorno. Secondo SpaceX, il progetto mira a fornire accesso a Internet ad alta velocità ai clienti ovunque sulla Terra, specialmente in aree remote o poco servite.
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