Una rete globale di osservatori radio e millimetrici chiamata Event Horizon Telescope (EHT) ha ottenuto la prima immagine in assoluto dell'ombra del buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia, la Via Lattea. Il buco nero si trova ad una distanza di circa 27mila anni luce dal Sole ed è associato alla radiosorgente Sagittario A* (Sgr A*, Sagittario A*, pronunciato “Sagittarius A con un asterisco”).
I nuovi risultati della ricerca sulla Via Lattea sono stati presentati in una conferenza congiunta di scienziati dell'European Southern Observatory (ESO) e della collaborazione EHT. La trasmissione può essere vista su Sito web dell'ESO o acceso Youtube.
Gli astrofisici hanno potuto esaminare il Sagittario A* grazie a nuovi metodi di elaborazione dei dati, che hanno richiesto cinque anni. Il progetto EHT è iniziato nell'aprile 2017: otto osservatori in diversi angoli della Terra lavorano come un telescopio a una lunghezza d'onda di 1,3 mm. L'area di interesse di questo progetto era il buco nero al centro della galassia M87, così come il buco nero Sagittario A* al centro della nostra galassia.
Nell'aprile 2019, gli scienziati hanno riportato la prima immagine ottenuta dell'ombra di un buco nero: si trattava di un buco nero supermassiccio al centro della galassia ellittica gigante attiva M87 (Messier 87, noto anche come Vergine A). La massa del buco nero supermassiccio al centro di M87 è di circa 87 miliardi di masse solari. Questo è circa mille volte più grande del buco nero Sgr A*. La distanza da M6,5 è di circa 87 milioni di anni luce, la distanza da Sgr A* è di circa 55 mila anni luce. Tuttavia, anche se il Sagittario A* è molto più vicino a noi, è stato più difficile ottenere un'immagine dell'ombra del buco nero.
"Il gas alla periferia di entrambi i buchi neri - sia Sgr A* che M87* - si muove alla stessa velocità, quasi uguale a quella della luce. Ma ci vogliono giorni o settimane nel gas per fare un giro attorno al più grande M87*, e ci vogliono alcuni minuti attorno al molto più piccolo Sgr A*, il che spiega perché la luminosità e la struttura del gas attorno a Sgr A* durante le osservazioni a l'EHT è cambiato molto rapidamente: la situazione è un po' come cercare di ottenere una foto nitida di un cucciolo che corre per la stanza inseguendo la propria coda", afferma il comunicato stampa dell'ESO.
Ora gli astrofisici hanno l'opportunità di confrontare le immagini di due buchi neri di dimensioni molto diverse. Nell'immagine di Sgr A*, puoi vedere una regione luminosa: il bagliore è causato dal gas caldo che cade sul buco nero. Come notato, il progetto EHT continua a svilupparsi, con ancora più telescopi schierati durante la Great Survey Campaign nel marzo 2022.
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