Su una scala difficile da capire, l'universo è costituito da una "rete cosmica" di filamenti di idrogeno che alimentano e modellano le galassie. Gli astronomi hanno ora effettuato le prime osservazioni dirette della luce da questa rete, osservando una porzione di cielo con un potente telescopio a campo profondo per rivelare deboli galassie nane.
La fisica e la modellazione hanno predetto da tempo che la struttura su larga scala dell'universo sembra essere stata creata da un ragno colossale. La materia oscura sembrava essere distribuita in filamenti che si estendevano per anni luce e attirava anche materia ordinaria come polvere e gas per raccogliersi lungo questi filamenti. Galassie e ammassi tendono a condensarsi nei nodi in cui queste fibre si incontrano.
Accenni di queste reti cosmiche sono già stati visti indirettamente, attraverso le lenti gravitazionali o la luce brillante dei quasar che illuminano il gas. Ma ora gli astronomi sono riusciti a rilevare la luce dall'idrogeno stesso.
Per fare ciò, il team ha utilizzato lo strumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) a bordo del Very Large Telescope (VLT) in Cile. Puntarono questo strumento in un'area del cielo e cercarono per 140 ore. Questa lunga esposizione ha focalizzato la luce diffusa dalle emissioni di idrogeno, rivelando 22 strutture di fibre nell'universo primordiale, tra 0,8 e 2,2 miliardi di anni dopo il Big Bang.
In precedenza si pensava che qualsiasi bagliore di questi filamenti potesse essere causato dalla radiazione del fondo cosmico a microonde che riscaldava il gas nei filamenti. Ma quando il team ha eseguito ulteriori simulazioni, ha scoperto che la luce probabilmente proviene direttamente da miliardi di galassie nane.
È interessante notare che, sebbene questa regione sia già stata studiata nell'ambito dell'Hubble Ultra Deep Field Survey, le nuove osservazioni hanno rivelato il 40% in più di galassie che Hubble non poteva vedere. E anche allora, molte altre galassie erano troppo deboli perché il MUSE le distinguesse individualmente.
Il team afferma che queste galassie aggiuntive potrebbero richiederci di aggiornare la nostra comprensione di come si formano.
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