Il prolifico telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha chiuso il suo potente occhio quasi cinque anni fa, ha continuato a trovare esopianeti anche mentre esalava l'ultimo respiro.
Un team di astrofisici e astronomi dilettanti che elabora l'ultimo lotto di dati inviati da Keplero afferma di aver trovato due nuovi mondi e un pianeta "candidato" in orbita stretta attorno a tre deboli stelle a circa 400 anni luce dalla Terra.
Finora, questi sono gli unici esopianeti scoperti nell'ultimo set di dati del telescopio, rendendoli gli ultimi mondi visti da Kepler prima che finisse il carburante e venisse spento alla fine del 2018.
"Questi sono pianeti abbastanza medi nel grande schema delle osservazioni di Keplero", ha detto Alice Inca, scienziata senior presso l'Università del Wisconsin-Madison e autrice principale del nuovo studio, in una dichiarazione della NASA. “Ma sono affascinanti perché Keplero li ha osservati negli ultimi giorni del suo funzionamento. Questo dimostra quanto bene Keplero cacciasse i pianeti, anche alla fine della sua vita".
Il telescopio Kepler è stato lanciato nel marzo 2009 per osservare 150 stelle selezionate nella costellazione del Cigno, con una missione primaria che dovrebbe durare 000 anni. Il veicolo spaziale ha documentato cali di luce stellare che indicavano la presenza di pianeti in orbita, un metodo noto come "metodo di transito".
I primi quattro anni di Keplero nello spazio sono andati bene. Ma nel 2013, due dei quattro volani - dispositivi fondamentali per puntare l'osservatorio verso i suoi obiettivi - si sono guastati e non è più stato possibile concentrarsi con precisione sulle stelle.
Un anno dopo, gli scienziati hanno trovato una soluzione alternativa che utilizzava i due volani funzionanti del telescopio e i suoi motori di bordo per mantenere un equilibrio leggermente precario ma praticabile. Kepler ha continuato a operare per altri quattro anni, osservando diverse aree del cielo ogni 80 giorni, durante una nuova missione nota come K2, durante la quale ha scoperto centinaia di altri esopianeti.
Entro la fine di agosto 2018, il potere di osservazione di Kepler si era deteriorato così tanto che la campagna K2 19 di un mese - l'ultimo ciclo di osservazione di Kepler - ha fornito solo una settimana di dati di alta qualità, ha scritto il team in nuova ricerca.
In questo set di dati limitato, che includeva informazioni su 33 stelle aggiuntive, il team ha osservato un transito ciascuno per tre esopianeti attorno a stelle 000D. Due di questi pianeti orbitano attorno a stelle nane rosse fredde e sono ciò che gli astronomi chiamano mini-Nettuno: K2-416 b, che è 2,6 volte più largo della Terra e orbita attorno alla sua stella ogni 13 giorni terrestri; e K2-417 b, che è tre volte più largo della Terra e orbita attorno alla sua stella ogni 6,5 giorni.
Entrambi i pianeti sono più piccoli di Nettuno. Secondo i ricercatori sono circondati da un'atmosfera calda e rarefatta e probabilmente non sono adatti alla vita. Un terzo candidato in orbita attorno a una stella simile al sole chiamato EPIC 245978988 non è stato ancora confermato.
Per assicurarsi che stessero effettivamente vedendo pianeti e non falsi positivi dovuti, ad esempio, a due stelle in orbite ravvicinate, il team ha anche analizzato dati di qualità inferiore che Kepler ha raccolto poco più di una settimana prima della disattivazione.
"Stavamo cercando di capire quali ultime informazioni possiamo estrarre da esso", ha detto il coautore dello studio Andrew Vanderburgh, professore di fisica presso l'Istituto di astrofisica e ricerca spaziale. Kavli al Massachusetts Institute of Technology, in un'altra dichiarazione. “E stiamo davvero lavorando sugli ultimi giorni, gli ultimi minuti delle osservazioni che Kepler ha raccolto.
Secondo i ricercatori, in questi ultimi momenti, i motori del telescopio hanno funzionato in modo instabile, il che ha portato a bruschi salti nelle "curve di luce" raccolte. Per confermare la presenza di K2-416 b e K2-417 b, il team ha cercato un secondo transito dei pianeti attorno alle rispettive stelle. Hanno scoperto che le curve di luce delle stelle scendevano alla stessa profondità e durata del primo transito rilevato, confermando che i candidati sono veri esopianeti.
Per entrambi i transiti rilevati, un team di astronomi dilettanti ha esaminato visivamente le curve di luce di tutte le 33 stelle, piuttosto che fare affidamento sui metodi automatizzati tipicamente utilizzati per trovare gli esopianeti, afferma lo studio.
"Le persone che effettuano studi visivi - osservando i dati con i loro occhi - possono notare nuovi modelli nelle curve di luce e trovare singoli oggetti difficili da rilevare con le ricerche automatizzate. E nemmeno noi riusciamo a prenderli tutti", ha detto in una dichiarazione della NASA il coautore dello studio Tom Jacobs, membro del team del Visual Studies Group. "Ho esplorato visivamente le osservazioni complete del K2 tre volte e ci sono ancora scoperte in attesa di essere scoperte".
Per ulteriore conferma, il team ha esaminato gli archivi di immagini degli ultimi 70 anni per escludere la possibilità che eventuali stelle sullo sfondo possano causare falsi positivi. Non hanno trovato tali possibili complicazioni per K2-416 b e K2-417 b, confermando ulteriormente il loro status di pianeti. Ma un terzo esopianeta non confermato potrebbe avere un "compagno rosso pallido" che orbita molto vicino alla stella, attualmente difficile da identificare.
Per confermare l'identità di K2-417 b, i ricercatori hanno utilizzato anche il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, lanciato nel 2018 con lo stesso scopo di Kepler. TESS, che fino ad oggi ha mappato oltre il 93% del cielo, ha recentemente festeggiato cinque anni nello spazio.
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