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Il telescopio James Webb ha catturato un'affascinante galassia a forma di ghirlanda

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A una distanza di circa 220 milioni di anni luce da noi, nella costellazione di Pegaso, la galassia a spirale NGC 7469 ruota attorno a un nucleo galattico attivo (AGN). È una delle galassie più studiate nel nostro universo, ma il telescopio spaziale James Webb ha appena catturato una delle immagini più dettagliate mai viste di questa galassia a forma di corona.

Poiché NGC 7469 ci guarda direttamente, gli astronomi possono osservarne l'intero arco di 90 anni luce. Di particolare interesse è il suo AGN, una regione luminosa al centro dove la polvere e il gas divampano mentre viene inghiottito dal buco nero supermassiccio della galassia. Una tale struttura non è insolita, ma ciò che è insolito è che NGC 7469 ha un anello stellare a soli 1500 anni luce dall'AGN, una distanza estremamente ravvicinata.

Poiché così tanto materiale è racchiuso in un'area relativamente piccola, è stato difficile per gli scienziati scrutare gli AGN e le esplosioni stellari circostanti. Ma ora le cose sono cambiate grazie agli strumenti di imaging a infrarossi ultrasensibili di Webb.

Il telescopio James Webb ha scoperto un'affascinante galassia a forma di ghirlanda
Clicca per ingrandire l'immagine.

Questa immagine ha catturato nuovi dettagli in AGN NGC 7469, inclusi "ammassi di formazione stellare molto giovani mai visti prima, nonché sacche di gas molecolare molto caldo e turbolento e prove dirette del collasso di piccoli granelli di polvere entro poche centinaia di anni luce del nucleo", si legge nel comunicato dell'Agenzia spaziale europea (Esa), partner dell'osservatorio.

In questa immagine, Webb ha anche catturato le emissioni di gas atomico ionizzato dal nucleo che si muove a circa 6,4 milioni di miglia all'ora. Sebbene gli scienziati sapessero già del deflusso galattico, questa immagine è la prima volta che lo vedono in modo così dettagliato.

E cos'è, a proposito, quel lampo esagonale che sembra provenire dal centro della galassia? Tecnicamente non esiste. Questo è ciò che gli scienziati chiamano un artefatto dell'immagine o, più specificamente, un picco di diffrazione, uno schema creato in un'immagine quando la luce si piega attorno ai bordi dei telescopi. Le immagini di Webb sono caratterizzate da picchi di diffrazione esagonali, una caratteristica dello specchio esagonale dell'osservatorio.

Gli scienziati sperano di utilizzare tali immagini per studiare la relazione tra AGN e attività starburst.

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