L'enorme specchio del James Webb Space Telescope, il successore di Hubble, ha superato con successo il test per la prima volta, avvicinandosi di un passo a un possibile lancio, previsto per il 2021. Come Hubble, che ha superato da tempo la sua vita utile ma dovrebbe continuare a funzionare per molti altri anni, il telescopio Webb studierà i corpi celesti nel nostro sistema solare e oltre.
Portare il nuovo telescopio a questo stadio è stato un compito impegnativo per la NASA: il suo lancio era originariamente previsto per il 2018, ma la complessità del design, il numero di parti richieste e il fatto che si tratta del telescopio più complesso costruito fino ad oggi hanno spinto indietro la sua data di lancio.
Tuttavia, ora, dopo il successo del test, i ricercatori sono fiduciosi che il lancio avverrà il prossimo anno. La procedura di test prevedeva la replica della configurazione finale del telescopio Webb nell'ambiente spaziale. Ciò significa che ricreerà l'atmosfera di assenza di gravità utilizzando attrezzature speciali per compensare la gravità. I sistemi interni del veicolo spaziale verranno quindi utilizzati per estendere e bloccare completamente lo specchio primario Webb da 21 piedi. Poiché lo specchio è così grande, non può entrare in nessun razzo, quindi è costituito da una serie di parti mobili progettate per essere impilate l'una sull'altra.
Tali test aiutano a proteggere sia la navicella spaziale che il telescopio, ma lo specchio principale verrà dispiegato solo a terra, appena prima che Webb venga consegnato al sito di lancio.