Le supergiganti rosse sono una classe di stelle che terminano la loro vita in esplosioni di supernova. I loro cicli di vita non sono completamente compresi, in parte a causa delle difficoltà nel misurarne la temperatura. Per la prima volta, gli astronomi hanno sviluppato un metodo accurato per determinare la temperatura superficiale delle supergiganti rosse.
Le stelle hanno dimensioni, masse e composizioni molto diverse. Il nostro Sole è considerato un esemplare relativamente piccolo, soprattutto rispetto a qualcosa come Betelgeuse, nota come supergigante rossa. Le supergiganti rosse sono stelle con una massa nove volte quella del nostro Sole, e tutta quella massa significa che quando muoiono, lo fanno con estrema violenza in un'enorme esplosione nota come supernova, in particolare un cosiddetto Tipo-II.
Spazio seme supernove di tipo II con gli elementi necessari per la vita, quindi i ricercatori sono ansiosi di saperne di più su di loro. Attualmente, non c'è modo di prevedere con precisione le esplosioni di supernova. Un pezzo di questo puzzle è comprendere la natura delle supergiganti rosse che precedono le supernove.
Nonostante il fatto che le supergiganti rosse siano estremamente luminose e visibili a grandi distanze, è difficile determinare le loro importanti proprietà, inclusa la loro temperatura. Ciò è dovuto alla complessa struttura delle loro atmosfere superiori, che porta a incoerenze nelle misurazioni della temperatura che possono funzionare con altri tipi di stelle.
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"Per misurare la temperatura delle supergiganti rosse, avevamo bisogno di trovare una proprietà visibile o spettrale che non fosse influenzata dalle loro complesse atmosfere superiori", hanno detto i ricercatori. “Le caratteristiche chimiche note come linee di assorbimento erano candidati ideali, ma non esisteva una singola linea che mostrasse solo la temperatura. Tuttavia, osservando il rapporto tra due linee diverse ma correlate - linee di ferro - abbiamo scoperto che questo rapporto è correlato alla temperatura. Ed è successo in modo coerente e prevedibile".
Gli specialisti hanno osservato le stelle candidate utilizzando lo strumento WINERED, che appartiene ai telescopi per misurare le proprietà spettrali di oggetti distanti. Hanno misurato le linee di assorbimento del ferro e calcolato le distanze per stimare le corrispondenti temperature delle stelle. Combinando queste temperature con misurazioni precise della distanza ottenute dall'osservatorio spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea, i ricercatori hanno calcolato la luminosità o potenza delle stelle e hanno scoperto che i loro risultati erano coerenti con la teoria.
"Abbiamo ancora molto da imparare sugli oggetti e sui fenomeni più recenti e correlati, ma pensiamo che questo studio aiuterà gli astronomi a colmare alcune delle lacune", hanno detto gli astronomi. "La stella gigante Betelgeuse potrebbe diventare una supernova nel corso della nostra vita. Nel 2019 e nel 2020 si è inaspettatamente oscurato. Sarebbe fantastico se potessimo prevedere se e quando diventerà una supernova".
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