L'osservatorio orbitale TESS ha scoperto un esopianeta estremamente piccolo e allo stesso tempo molto denso delle dimensioni di Marte in prossimità della vicina stella GJ 367, il cui nucleo è quasi interamente di ferro. Lo ha riferito il servizio stampa del Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"Abbiamo scoperto un esopianeta delle dimensioni di Marte, che è simile per composizione e aspetto a Mercurio. Appartiene ai più piccoli esomondi scoperti durante tutto il tempo delle osservazioni. Partiamo dal presupposto che completi una rivoluzione attorno alla stella in sole 8 ore parziali", ha affermato Roland Vanderspeck, ricercatore capo del MIT.
Vanderspeck e i suoi colleghi hanno fatto la scoperta durante le osservazioni della nana rossa GJ 367 con il telescopio orbitante TESS. Questo luminare appartiene a una delle stelle più vicine al Sole, situata nella costellazione del Parus. Secondo le attuali stime degli scienziati, la nana rossa GJ 367 è a soli 30 anni luce da noi.
Come hanno scoperto gli astronomi, la luminosità di questo luminare diminuiva periodicamente a causa del fatto che la sua luce era bloccata da un piccolo pianeta che orbitava attorno alla stella in meno di 8 ore. Ulteriori analisi dei dati di TESS, nonché dello spettrografo HARPS a terra, hanno aiutato gli scienziati planetari a determinare la massa esatta di questo esomondo, nonché a determinarne le dimensioni e la composizione. Come si è scoperto, il pianeta GJ 367b aveva una massa e una dimensione estremamente ridotte: è circa due volte più leggero della Terra e allo stesso tempo uguale a Marte nel raggio. Allo stesso tempo, si è rivelato estremamente denso: secondo questo parametro è uguale o addirittura supera Mercurio. Ciò suggerisce che questo mondo è quasi interamente, per l'86% o più, ferro o suo metallo con nichel e altri metalli.
Secondo i ricercatori, le temperature tipiche sulla superficie di GJ 367b superano 1,5 mila ° C, il che indica l'assenza di vita sul pianeta. Allo stesso tempo, gli astronomi non escludono che in questo sistema stellare siano presenti altri pianeti rocciosi con atmosfere e grandi riserve di acqua liquida. Nel prossimo futuro, gli scienziati inizieranno la loro ricerca.
Il telescopio orbitante TESS, progettato per osservare gli esopianeti, è stato lanciato nello spazio nell'aprile 2018. È diventato una sorta di "erede" e un sostituto del suo predecessore, l'Osservatorio Kepler, lanciato nel 2009, che ha scoperto più di 4 esopianeti in 8 anni di attività.
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