Le galassie sono come impronte digitali o fiocchi di neve. Ce ne sono molti e possono avere molte caratteristiche in comune, ma nessuno è uguale all'altro. Pertanto, quando nel 2013 sono state avvistate due galassie negli angoli più remoti dell'universo, poste una accanto all'altra e sorprendentemente simili tra loro, gli astronomi sono rimasti sbalorditi.
Ora gli scienziati hanno finalmente risolto il mistero di questi strani "oggetti identici" - e la risposta potrebbe influenzare la comprensione della materia oscura. L'oggetto, soprannominato "Oggetto Hamilton", è stato scoperto per caso dall'astronomo Timothy Hamilton della Shawnee State University nei dati ottenuti dal telescopio spaziale Hubble quasi un decennio fa. Le due galassie si sono rivelate della stessa forma e hanno le stesse striature scure quasi parallele a causa del rigonfiamento galattico, la regione centrale della galassia dove vive la maggior parte delle stelle.
Una risposta più plausibile è apparsa solo nel 2015. L'astronomo Richard Griffiths dell'Università delle Hawaii, dopo aver visto come Hamilton ha presentato il suo oggetto all'incontro, ha suggerito che il colpevole potrebbe essere un fenomeno raro: la lente gravitazionale. Questo fenomeno si verifica come risultato di una combinazione casuale di oggetti massicci nello spazio. Se un oggetto massiccio si trova direttamente tra noi e un oggetto distante, c'è un effetto di ingrandimento dovuto alla distorsione gravitazionale dello spazio-tempo attorno all'oggetto più vicino.
Qualsiasi luce che passa attraverso questo spazio-tempo segue questa distorsione ed entra nei nostri telescopi macchiata e distorta a vari livelli, ma anche spesso ingrandita e duplicata. Aveva molto più senso di due galassie identiche, specialmente quando Griffiths scoprì un duplicato di un'altra galassia.
Tuttavia, rimaneva un grosso problema: cosa causa la distorsione gravitazionale? Griffiths e altri scienziati hanno deciso di trovare un oggetto abbastanza massiccio da causare l'effetto lente.
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E lo hanno trovato lui. Tra noi e l'oggetto di Hamilton c'è un ammasso di galassie, su cui non c'erano abbastanza informazioni fino ad ora. Di solito, tali scoperte avvengono nella direzione inversa: prima viene scoperto l'ammasso, e poi gli astronomi cercano le galassie con lenti dietro di esso.
Gli scienziati affermano che l'oggetto Hamiltoniano si trova a circa 11 miliardi di anni luce di distanza e il lavoro di un altro gruppo di ricercatori ha dimostrato che l'ammasso si trova a circa 7 miliardi di anni luce di distanza.
La galassia stessa è una galassia a spirale chiusa con un bordo rivolto verso di noi, in cui si verifica una formazione stellare irregolare, hanno determinato i ricercatori. Le simulazioni al computer hanno aiutato a determinare che le tre immagini duplicate possono essere create solo se la distribuzione della materia oscura è uniforme su piccola scala.
Le due immagini identiche, prese fianco a fianco, sono state create perché si trovano al confine di un'increspatura nello spazio-tempo, la regione di maggiore ingrandimento creata dalla gravità del filamento di materia oscura. Si ritiene che tali fili leghino l'universo in una vasta rete cosmica invisibile, collegando galassie e ammassi di galassie e alimentandoli con idrogeno gassoso.
Ma non sappiamo cosa sia la materia oscura, quindi ogni nuova scoperta che ci dice dove si trova, come è distribuita e come influenza lo spazio circostante è un'altra prova che alla fine ci aiuterà a risolvere questo mistero.
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