Gli ingegneri hanno studiato l'energia nucleare nel tentativo di creare un motore adatto a coprire lunghe distanze nello spazio. Se tali motori devono essere utilizzati per missioni con equipaggio al di fuori dell'atmosfera terrestre, devono essere leggeri e sicuri per funzionare nelle condizioni prevalenti nello spazio.
Azienda Tecnologie nucleari ultra sicure (USNC-Tech) ha recentemente annunciato lo sviluppo di un nuovo concetto motore a moto termico nucleare (NTP), che è circa due volte più efficace dei razzi chimici e più sicuro e più affidabile rispetto ai precedenti sviluppi NTP. I disegni del nuovo motore sono già stati inviati alla NASA.
Se l'obiettivo di utilizzare motori nucleari viene realizzato, la durata dei voli dalla Terra a Marte sarà ridotta a 3 mesi e ulteriori avventure nello spazio profondo potrebbero finalmente diventare realtà.
Il nuovo motore funziona con carburante microincapsulato interamente in ceramica (FCM) a base di uranio altamente arricchito (HALEU). Quest'ultimo è ottenuto da combustibile nucleare civile riciclato, arricchito dal 5 al 20 per cento e incapsulato in particelle rivestite di carburo di zirconio (ZrC).
Oltre ad essere ottenibile attraverso le catene di approvvigionamento e gli impianti di produzione esistenti, l'FCM è anche più durevole e adatto all'uso a temperature elevate, consentendo reattori più sicuri, spinta elevata e impulso specifico elevato precedentemente ottenibili solo con uranio altamente arricchito.
Oltre ad essere utilizzato nelle future missioni su Marte, il nuovo carburante potrebbe anche essere immesso sul mercato commerciale e fornito alla NASA e al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per missioni private.
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