Acqua occupa il 71% della superficie terrestre, ma nessuno sa come e quando una così grande quantità di acqua sia arrivata sulla Terra. Quindi gli scienziati hanno condotto un nuovo studio e si sono avvicinati di un passo alla risposta a questa domanda.
I ricercatori hanno analizzato gli acondriti che galleggiavano nello spazio sin dalla formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa e hanno scoperto che avevano un contenuto d'acqua estremamente basso. In effetti, erano tra i materiali extraterrestri più secchi mai testati.
Questi risultati hanno permesso ai ricercatori di eliminarli dall'elenco delle possibili fonti primarie di acqua sulla Terra, una mossa che ha importanti implicazioni per la ricerca di acqua – e, ovviamente, di vita – su altri pianeti. "Volevamo capire da dove il nostro pianeta ha preso così tanta acqua, perché non è del tutto ovvio", dicono gli scienziati. – La produzione di acqua e la presenza di oceani superficiali su un piccolo pianeta relativamente vicino il Sole, è un compito difficile."
Un team di ricercatori ha analizzato sette acondriti cadute sulla Terra miliardi di anni dopo essersi staccate da almeno cinque planetesimi, gli oggetti che si sono scontrati per formare i pianeti del nostro sistema solare. Le acondriti sono pietre meteoriti, formati dalla cristallizzazione di masse di roccia fusa, e la loro composizione minerale è simile alla composizione delle rocce basaltiche o plutoniche terrestri.
Poiché i meteoriti sono caduti sulla Terra molto di recente, questa è stata la prima volta in cui gli scienziati hanno misurato il contenuto di sostanze volatili in essi contenuti. In primo luogo, hanno utilizzato una microsonda elettronica per misurare i livelli di magnesio, ferro, calcio e silicio, quindi hanno misurato il contenuto di acqua utilizzando uno strumento di spettrometria di massa di ioni secondari.
Una difficoltà nell'analisi dell'acqua in materiali estremamente secchi è che l'acqua sotterranea può essere rilevata sulla superficie del campione o all'interno dello strumento di misura, e questo distorcerà i risultati Per ridurre il rischio, i ricercatori hanno prima cotto i campioni in un forno a vuoto a bassa temperatura e poi li hanno essiccati di nuovo prima di analizzarli in uno spettrometro di massa di ioni secondari.
Alcuni campioni di meteoriti provengono dal sistema solare interno, dove si trova la Terra e dove si ritiene che le condizioni fossero calde e secche. Altri esemplari rari provengono da regioni esterne più fredde e ghiacciate. Sebbene sia consuetudine credere che l'acqua sia arrivata sulla Terra dalla parte esterna del Sistema Solare, non è ancora stato determinato quali oggetti potrebbero averla consegnata. "Sapevamo che molti oggetti nel sistema solare esterno differiscono l'uno dall'altro, ma abbiamo ipotizzato che, poiché provengono dal sistema solare esterno, dovessero contenere molta acqua", affermano gli scienziati. "Il nostro lavoro dimostra che non è così".
Dopo aver analizzato campioni di acondriti, i ricercatori hanno scoperto che la proporzione di acqua è inferiore al due milionesimo della loro massa. Per fare un confronto, i meteoriti più umidi - un gruppo delle cosiddette condriti carboniose - contengono fino al 20% di acqua in massa, o 100 volte di più rispetto ai campioni di acondrite testati.
Ciò significa che il riscaldamento e lo scioglimento dei planetesimi porta a una perdita quasi completa Vod, indipendentemente da quale parte del sistema solare hanno avuto origine e quale proporzione di acqua avevano all'inizio. Gli scienziati hanno scoperto che, contrariamente alla credenza popolare, non tutti gli oggetti del sistema solare esterno sono ricchi di acqua, portandoli a concludere che l'acqua probabilmente è arrivata sulla Terra con i condriti.
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