Gli scienziati ritengono che i primi studi sullo stato di ibernazione negli esseri umani possano essere effettuati già entro un decennio ESA. Tali esperimenti apriranno la strada a missioni spaziali di lunga durata, in cui gli astronauti vengono messi in un sonno protettivo per settimane o mesi in viaggio verso destinazioni lontane. Tutto, come nei film di fantascienza.
Ibernazione durante il viaggio annuale Marte non solo eviterebbe la noia nella minuscola capsula spaziale, ma risparmierebbe anche i costi della missione, poiché i membri dell'equipaggio in letargo non hanno bisogno di mangiare o bere e hanno anche bisogno di molto meno ossigeno.
Ci sono altri vantaggi dell'ibernazione. Ad esempio, gli studi sugli animali mostrano che i corpi degli astronauti in letargo possono consumarsi molto meno dei corpi di quelli svegli in condizioni di microgravità. Quindi, all'arrivo, gli astronauti saranno in forma e potranno iniziare a esplorare non appena si svegliano.
Per tutti questi motivi, il letargo, noto anche come torpore, è stato a lungo un punto fermo dei film di fantascienza spazio. In essi, i viaggiatori percorrono vaste distanze, incoscienti in capsule ad alta tecnologia, mentre macchine di intelligenza artificiale e robot androidi mantengono le astronavi su una rotta costante.
Nonostante si tratti di una tecnica fantascientifica, mettere le persone in uno stato del genere potrebbe non essere un'idea così inverosimile. Jennifer Ngo-An, rappresentante della divisione di ricerca umana e robotica dell'ESA, ritiene che, a seconda della disponibilità di fondi, i primi test della modalità di ibernazione sugli esseri umani potrebbero aver luogo già a metà degli anni '2030.
I primi studi hanno già dimostrato che è possibile indurre il torpore in animali che non vanno in letargo, come i ratti, e riportarli in vita in sicurezza dopo pochi giorni. Il processo di avvio del letargo è complesso e comporta una ridotta esposizione alla luce del giorno e un periodo di alimentazione intensiva seguito da un digiuno intenso.
"I ratti ricevono un farmaco, un neurotrasmettitore, ed entrano in uno spazio buio con una temperatura ridotta", afferma un membro del gruppo di ricerca ESA sullo studio dell'ibernazione Jürgen Bereiter-Hahn. – Funziona bene, ma il problema è che devi applicare la molecola di segnalazione più volte per mantenere lo stato. È necessario mantenere un livello molto alto del neurotrasmettitore e questo può avere conseguenze dannose a lungo andare.
La domanda è se questo regime può essere abbastanza sicuro per gli astronauti in minuscoli veicoli spaziali con supervisione e attrezzature mediche minime. Jennifer Ngo-An crede che questo sia l'unico modo per sopravvivere durante le lunghe missioni.
La perdita di massa ossea e muscolare è un grosso problema per gli astronauti. Anche sulla ISS, gli astronauti perdono fino al 20% della loro massa muscolare al mese e le loro ossa si indeboliscono gradualmente. L'effetto della microgravità sul corpo umano ricorda l'effetto del prolungato riposo a letto. Sorprendentemente, il riposo a letto durante il letargo non sembra avere affatto questi effetti. A differenza di un paziente che si sta riprendendo da una lunga malattia o da un coma indotto da farmaci, un animale che si risveglia dal letargo mostra un livello di forma fisica sorprendentemente alto.
"Come è sempre successo in medicina, devi avere la prima persona esposta a queste condizioni", affermano i ricercatori. "A un certo punto, c'è un caso numero uno in cui applichi [una nuova tecnica] perché i rischi e i benefici sono in equilibrio, e propendi maggiormente verso i benefici per il soggetto."
I pazienti (e gli astronauti) possono beneficiare come hanno fatto per decenni di anestesia generale. Tuttavia, i ricercatori concordano sul fatto che, affinché l'ibernazione sia utile nei voli spaziali, deve funzionare senza un complesso supporto vitale e un monitoraggio costante delle gocce. Pertanto, il percorso dai pazienti agli astronauti può richiedere molto tempo.
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