Analisi della polvere trasportata da un asteroide Ryugu, ha dimostrato che contiene uracile - una delle quattro basi azotate che compongono l'RNA - oltre alla niacina, una forma di vitamina B3 che svolge un ruolo importante nel metabolismo.
Ciò supporta ulteriormente la teoria secondo cui i mattoni della vita si formano nello spazio e potrebbero essere stati portati sulla Terra, almeno in parte, dalla caduta di asteroidi all'inizio della storia del nostro pianeta.
"In precedenza, gli scienziati avevano già trovato nucleotidi e vitamine in alcuni meteoriti ricchi di carbonio, ma allo stesso tempo c'era una domanda sulla loro contaminazione sotto l'influenza dell'ambiente terrestre", afferma l'astrochimico Yasuhiro Oba dell'Università di Hokkaido. - Perché la sonda Hayabusa2 ha prelevato due campioni direttamente dall'asteroide Ryugu e li ha consegnati sulla Terra in capsule sigillate, la contaminazione può essere esclusa.
Come ha avuto origine la vita e quanto potrebbe essere diffuso questo fenomeno nella galassia della Via Lattea sono due domande a cui l'umanità vorrebbe avere delle risposte. Un modo per rispondere è cercare gli elementi costitutivi della vita nello spazio ed esplorare i potenziali meccanismi per la loro consegna da lì a noi.
Ci sono molti elementi costitutivi della vita nello spazio. Sono stati trovati nella polvere che forma i pianeti, nelle nubi di polvere che formano le stelle e nei molti meteoriti caduti sulla Terra. Presi insieme, questo suggerisce che i mattoni della vita potrebbero davvero essere alieni... ma la certezza è rimasta sfuggente fino a quando gli scienziati non hanno potuto escludere l'intrusione di materiali terrestri nelle rocce spaziali dopo il loro arrivo qui.
Per scoprire cosa fosse contenuto nei campioni "sterili" che Hayabusa2 ha portato da Ryugu, i ricercatori giapponesi hanno applicato una nuova tecnica. Hanno prelevato due campioni ottenuti da diverse posizioni sull'asteroide, li hanno immersi in acqua calda e li hanno sottoposti a cromatografia liquida ad alte prestazioni combinata con spettrometria di massa a ionizzazione elettrospray ad alta risoluzione. Questo metodo, applicato al meteorite Murchison caduto sulla Terra nel 1969, ha permesso di rilevare tutte e cinque le basi azotate canoniche.
Lo spettro delle biomolecole trovate in Ryugu, era più piccolo, ma comunque significativo. "Abbiamo trovato uracile nei campioni in piccole quantità, nell'intervallo di 6-32 parti per miliardo, la vitamina B3 era più comune a 49-99 parti per miliardo", afferma Oba. - Nel campione sono state trovate anche altre molecole biologiche, tra cui un insieme di amminoacidi, ammine e acidi carbossilici.
Composti che combinano circa 20 aminoacidi precedentemente trovati in campioni di Ryugu, sono diversi da quelli trovati in altri meteoriti ricchi di carbonio che sono caduti sulla Terra, ma sono generalmente simili. Ciò suggerisce che le biomolecole possono essere abbastanza comuni nei meteoriti carboniosi.
Gli scienziati ritengono che i composti che contengono azoto potrebbero essersi formati da molecole più semplici, tra cui formaldeide, ammoniaca e acido cianidrico. Non sono stati trovati nei campioni di Ryugu, ma erano probabilmente presenti se l'asteroide o il suo corpo genitore fosse una cometa ricoperta di ghiaccio ricca di queste molecole all'inizio della sua storia.
Tuttavia, Ryugu è solo l'inizio. L'apparato della NASA ha prelevato un campione dell'asteroide a Benn, e vola sulla Terra per l'analisi. Ricerche preliminari suggeriscono che contenga anche materiali organici che corrispondono ai mattoni della vita. "La scoperta dell'uracile nei campioni di Ryugu aggiunge forza alle attuali teorie sulla fonte delle basi nucleiche sulla Terra primordiale", afferma Oba. "Quest'anno, la missione OSIRIS-REx della NASA restituirà campioni dall'asteroide Bennu e uno studio comparativo della composizione di questi asteroidi fornirà ulteriori dati a supporto di queste teorie."
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