Come parte di una nuova missione finanziata privatamente, gli scienziati invieranno una sonda per esplorare il pianeta vicino alla Terra, Venere, per vedere se ospita la vita. Questa serie di progetti, denominata Venus Life Finder Missions, è guidata da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT), con Sarah Seeger come ricercatrice principale. Secondo gli ultimi dati, durante la missione Venus Life Finder 2023, verranno prelevati campioni dalle nubi acide del pianeta vicino per cercare tracce di vita.
A prima vista, Venere non sembra un luogo adatto alla vita degli organismi viventi: la temperatura sulla sua superficie raggiunge i 464 ° C (che è sufficiente per fondere il piombo) e l'atmosfera è quasi interamente composta da carbonio e la pressione atmosferica è fino a 92 volte superiore a quello dei "mari livellati" sulla Terra.
Gli scienziati non perdono la speranza, calcolando che nelle nuvole di vapore di acido solforico a un'altitudine di 48-60 km potrebbero esserci ambienti in cui la pressione e la temperatura sono molto più basse e l'atmosfera ha molta più acqua. Teoricamente, un tale ambiente può diventare ottimale per alcuni microrganismi. Sebbene dovessero affrontare fumi di acido solforico concentrato, i gruppi di nubi possono apparentemente formare dei "ripari".
Lo scorso settembre, un team di scienziati ha annunciato la scoperta del gas fosfina nell'atmosfera venusiana: sulla Terra, di solito è prodotto solo da microbi anaerobici. In altre parole, il gas può essere una sorta di biomarcatore della vita su altri pianeti. Ma gli scienziati hanno affermato a gennaio che la presenza di fosfina nell'atmosfera non è una prova dell'esistenza della vita.
Comunque sia, pochi mesi dopo un altro team di scienziati ha rianalizzato i dati ed è giunto alla conclusione che non si trattava di fosfina, ma di anidride solforosa, uno dei componenti più comuni dell'atmosfera locale. Per essere sicuri, sarà necessario prelevare campioni, che verranno eseguiti durante le missioni Venus Life Finder.
Nel prossimo decennio sono previste tre missioni su Venere, ognuna organizzata attorno ai risultati della precedente. Il team di ricercatori comprenderà scienziati delle principali università statunitensi, dal Massachusetts Institute of Technology al California Institute of Technology. La prima missione su Venere partirà a maggio 2023, sul veicolo di lancio Electron, sviluppato da Rocket Lab. Electron consegnerà la sonda Photon a Venere, che invierà una piccola sonda per campionare l'atmosfera venusiana.
La sonda sarà dotata di un nefelometro ad autofluorescenza, che emetterà un raggio laser, creando una finestra tra le nuvole. Se ci sono molecole organiche o complesse nell'atmosfera, si illumineranno in risposta al laser. Sarà impossibile stabilire esattamente cosa sia questa molecola organica e se sia organica, ma il bagliore sarà la prova che qualche sostanza è presente nell'"aria" locale. Inoltre, lo strumento consentirà di stimare la forma delle goccioline nelle nuvole: l'acido solforico sarà sfere perfette e qualsiasi altra forma indicherà la presenza di qualche altro liquido. L'ambiente estremamente aggressivo dovrebbe distruggere lo strumento in tre minuti, ma dovrebbe completare il suo compito in quel momento.
La seconda missione è prevista per il 2025. Si prevede di utilizzare un pallone gonfiabile che rimarrà nell'atmosfera per una o due settimane a un'altitudine di 52 km, prelevando mini-campioni per misurare l'acidità e cercare il vapore acqueo. Infine, nel 2029, si cercherà di catturare circa un litro di atmosfera venusiana e di inviarlo sulla Terra per ulteriori analisi.
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