Lo storico viaggio del minuscolo veicolo spaziale CAPSTONE della NASA verso la luna è finalmente giunto a una conclusione positiva. La sonda CAPSTONE da 25 kg è entrata in orbita attorno alla Luna domenica sera, 13 novembre, diventando la prima sonda cubica in assoluto a visitare il vicino più prossimo della Terra.
L'evento ha seguito il successo del lancio del motore che si è concluso alle 19:39 ET (2:39 ET del 14 novembre), hanno dichiarato i funzionari della NASA in una breve dichiarazione.
La manovra ha messo CAPSTONE (abbreviazione di Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) in un'orbita di alone quasi rettilinea attorno alla Luna, una traiettoria altamente ellittica, il Lunar Reconnaissance Orbiter (NRHO) della NASA, che anche la prossima stazione spaziale NASA Gateway essere rilasciato.
La NASA prevede di lanciare le prime parti di Gateway, la parte più importante del suo programma di esplorazione lunare Artemis, nel 2024. Ma l'agenzia vuole prima saperne di più sugli NRHO lunari, ed è qui che entra in gioco CAPSTONE: il veicolo spaziale delle dimensioni di un microonde testerà la stabilità prevista di questa orbita, che nessun veicolo spaziale ha mai volato prima, durante una missione che durerà almeno sei mesi.
CAPSTONE eseguirà anche alcuni test di comunicazione e navigazione, alcuni dei quali con il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, che orbita attorno alla luna dal 2009. Il percorso di CAPSTONE verso l'orbita lunare è stato un po' accidentato. La sonda è stata lanciata il 28 giugno a bordo di un veicolo di lancio Rocket Lab Electron, iniziando un viaggio di 4,5 mesi su una traiettoria circolare ad alta efficienza energetica che ha seguito i contorni della gravità.
Il team CAPSTONE ha perso il contatto con la sonda il 4 luglio, subito dopo che si è separata dal bus spaziale Photon di Rocket Lab. Hanno rapidamente identificato e corretto il problema, un comando formattato in modo errato e CAPSTONE è tornato in contatto il giorno successivo.
Due mesi dopo, CAPSTONE ha dovuto affrontare un altro problema. La sonda si è guastata durante l'accensione del motore di correzione della traiettoria l'8 settembre, ha iniziato a cadere e di conseguenza è entrata in una modalità sicura protettiva. Il team della missione ha fatto risalire il problema a un malfunzionamento della valvola nel sistema di propulsione CAPSTONE, lo ha riparato e ha riportato la sonda sulla rotta per uno storico arrivo sulla Luna.
Se tutto va secondo i piani, altri dispositivi cubici seguiranno presto le orme di CAPSTONE. La missione Artemis I della NASA sulla luna è prevista per il 16 novembre. La capsula senza equipaggio dell'agenzia di Orione andrà in orbita lunare con un volo di prova.
#Capitolo è al #Luna! I dati iniziali indicano che l'inserimento in Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) è stato eseguito come previsto. Questa settimana, 2 manovre di pulizia assicureranno che il veicolo spaziale sia stato inserito con precisione in orbita. Congratulazioni, squadra della missione CAPSTONE!#innovazione2orbita pic.twitter.com/5uBwwSsZdy
— Spazio avanzato (@Spazio avanzato) 14 Novembre 2022
Sebbene CAPSTONE sia un pioniere sulla Luna, non è il primo veicolo cubico ad andare oltre l'orbita terrestre. Questa distinzione va alle sonde MarCO-A e MarCO-B della NASA, note anche come Wall-E ed Eva, che sono state lanciate con il lander InSight Mars nel maggio 2018. Le due sonde hanno contribuito a trasmettere dati alla Terra durante l'atterraggio di InSight sul Pianeta Rosso sei mesi dopo, oltre a scattare foto di Marte.
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