Le nane rosse sono le stelle più comuni nell'universo, costituiscono oltre il 70% del numero totale. Queste stelle hanno una piccola dimensione e massa (1/5 della massa del Sole), una bassa temperatura superficiale e, di conseguenza, brillano debolmente. A causa dell'ampia distribuzione di questo tipo di stelle, gli astronomi hanno deciso di prestare maggiore attenzione a loro e di cercare esopianeti intorno a loro con condizioni adeguate per la vita.
Ad esempio, la nana rossa più brillante Gliese 2020 è stata scoperta nel 887 e potrebbe contenere un pianeta all'interno della sua zona in cui la temperatura superficiale è adatta per l'acqua liquida.
Tuttavia, non è chiaro se i mondi in orbita attorno alle nane rosse siano potenzialmente abitabili, in parte a causa della mancanza di comprensione da parte dei ricercatori della composizione di questi mondi. Studi precedenti hanno suggerito che i piccoli esopianeti (meno di quattro diametri terrestri) in orbita attorno a stelle simili al Sole sono tipicamente rocciosi o gassosi e hanno atmosfere sottili o dense di idrogeno ed elio.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno deciso di prestare attenzione alla composizione degli esopianeti attorno alle nane rosse. Poiché i pianeti non emettono luce, ma la riflettono solo, le stelle sono di conseguenza molto più luminose, il che impedisce agli scienziati di osservare direttamente gli esopianeti. Invece, di solito rilevano gli esopianeti dagli effetti che questi mondi hanno sulle loro stelle, come l'ombra proiettata quando un pianeta passa davanti alla sua stella, o il piccolo rimorchiatore gravitazionale sul movimento della stella causato dal movimento orbitale del pianeta. Catturando l'ombra proiettata quando un corpo celeste passa davanti alla sua stella, gli scienziati possono determinare il diametro del pianeta. Misurando la piccola attrazione gravitazionale che un pianeta esercita su una stella, i ricercatori possono determinarne il peso.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato 34 esopianeti per i quali avevano dati accurati su diametro e massa. Questi dettagli hanno aiutato a stimare la densità di questi mondi e a dedurre la loro probabile composizione. Di conseguenza, gli esopianeti furono divisi in 21 pianeti rocciosi, 7 pianeti gassosi e il più interessante li attendeva nei restanti sei mondi. Questi sei esopianeti contenevano roccia e acqua sia in forma liquida che solida.
La densità dei piccoli pianeti rocciosi è "quasi identica a quella della Terra". Sebbene i pianeti rocciosi siano relativamente poveri di acqua e i pianeti d'acqua ne siano ricchi, ciò potrebbe non significare che i primi siano aridi e i secondi siano coperti da oceani, affermano i ricercatori. Dopotutto, la Terra può essere considerata un pianeta relativamente secco, perché l'acqua su di essa rappresenta solo lo 0,02% della massa totale, sebbene tre quarti della superficie siano ricoperti da H₂O.
Un'altra direzione per ulteriori ricerche è lo studio della composizione e delle proprietà di questi mondi d'acqua. "Con il James Webb Space Telescope, possiamo analizzare la loro atmosfera, se ne hanno una, e vedere come immagazzinano l'acqua".
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