Come previsto, il telescopio spaziale James Webb della NASA è stato lanciato con successo nello spazio. Il veicolo di lancio Ariane 5, insieme al dispositivo del valore di circa 10 miliardi di dollari a bordo, è decollato dal sito del Cosmodromo di Kourou nella Guyana francese alle 07:20 ora locale del 25 dicembre. Ora il telescopio deve percorrere 1,5 milioni di km prima di raggiungere il suo obiettivo e aprire lo specchio per scansionare l'universo nella gamma ottica e infrarossa.
Il design del dispositivo è iniziato nel 1996 e il lancio di James Webb avrebbe dovuto avvenire originariamente tra il 2007 e il 2011. Tuttavia, è stato più volte rinviato, la tecnologia è diventata più costosa e ad un certo punto i legislatori americani hanno persino pensato di interrompere il finanziamento del progetto. Alla fine, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti ha convinto il Congresso a continuare l'allocazione dei fondi e, al momento del lancio, il costo totale del progetto era di 9,7 miliardi di dollari.
La riuscita consegna nello spazio di James Webb è solo l'inizio del periodo di quasi un mese di cui il telescopio avrà bisogno per raggiungere la sua destinazione finale, che è al punto L₂ di Lagrange del sistema Sole-Terra. Durante il volo, il telescopio dispiegherà il pannello solare necessario per fornire energia ai sistemi e persino l'antenna per la comunicazione con la Terra. La fase più difficile sarà il dispiegamento dello specchio ripiegato da 6,5 metri, che richiede che i suoi elementi siano collegati tra loro con la massima precisione per funzionare correttamente.
Dopo che James Webb ha raggiunto il suo obiettivo, gli ingegneri della NASA trascorreranno diversi mesi a testare i suoi sistemi e apparecchiature per assicurarsi che siano operativi. Il telescopio dovrebbe trasmettere le prime immagini sulla Terra nell'estate del 2022.
Qualche tempo dopo il lancio, gli specialisti del centro di controllo di volo a terra hanno ricevuto i primi dati di telemetria del razzo. Dopo due minuti di funzionamento, i due booster Ariane 5 a combustibile solido si sono separati e sono caduti nell'oceano. Quindi la carenatura principale è stata abbandonata, aprendo il telescopio allo spazio.
Quando tutto il carburante è stato esaurito e l'Ariane 5 ha raggiunto circa 25 km/h, il motore del primo stadio ha smesso di funzionare, dopodiché è stato gettato in mare. Quindi il motore del secondo stadio ha iniziato a funzionare, il che ha aiutato il telescopio a guadagnare velocità. Di conseguenza, James Webb ha accelerato a circa 35mila km/h, dopodiché si è separato dalla seconda tappa e ha continuato il viaggio in modo indipendente. Circa 30 minuti dopo il lancio, è iniziata la distribuzione del pannello solare. Questo processo è stato ora completato e la NASA ha confermato che il processo di raccolta dell'energia è in corso.
Il giorno successivo si è saputo che gli specialisti della NASA avevano apportato tre modifiche pianificate alla rotta del telescopio. "Alle 19:50 ora della costa orientale degli Stati Uniti (3:50 ora di Kiev) è iniziata la prima operazione di correzione intermedia. È durato 65 minuti e ora è completo", hanno detto i funzionari della NASA. Ha anche affermato che l'accensione dei motori come parte dell'operazione di correzione della rotta "è una delle due fasi critiche dal punto di vista temporale, la prima è lo spiegamento dei pannelli solari, avvenuto poco dopo il lancio".
Secondo i dati disponibili, la manovra di correzione della rotta ha aiutato a regolare la traiettoria di volo del telescopio nella direzione del suo bersaglio.
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