Gli scienziati hanno scoperto molecole organiche complesse in una galassia a più di 12 miliardi di anni luce dalla Terra, la galassia più distante nota per contenere queste molecole. Grazie alle possibilità offerte dal telescopio James Webb, e un'attenta analisi da parte di un team internazionale di scienziati, il nuovo studio fornisce una visione critica delle complesse interazioni chimiche che hanno avuto luogo nelle prime galassie dell'universo primordiale.
Gli scienziati hanno lavorato per distinguere tra segnali infrarossi generati da alcuni dei granelli di polvere più massicci e grandi della galassia e segnali provenienti da molecole di idrocarburi scoperte di recente.
Nel nuovo ricerca il telescopio Webb è stato potenziato da ciò che i ricercatori chiamano "la lente d'ingrandimento della natura": la lente gravitazionale. "Si verifica quando due galassie sono quasi perfettamente allineate dal punto di vista della Terra e la luce della galassia sullo sfondo viene piegata e amplificata dalla galassia in primo piano in una forma ad anello nota come anello di Einstein", affermano gli scienziati.
Il team ha puntato il telescopio su SPT0418-47. Questo oggetto è stato rilevato da un altro telescopio e identificato come una galassia ingrandita di circa 30-35 volte dalla lente gravitazionale. SPT0418-47 si trova a 12 miliardi di anni luce dalla Terra, che corrisponde al momento in cui l'universo aveva meno di 1,5 miliardi di anni, ovvero circa il 10% della sua età attuale. "Fino a quando non abbiamo avuto accesso al potere combinato delle lenti gravitazionali e del telescopio Webb, non potevamo né vedere né distinguere spazialmente l'effettiva galassia di fondo attraverso tutta la polvere", hanno aggiunto gli scienziati.
Dati spettroscopici Webb suggeriscono che il gas interstellare oscurato in SPT0418-47 sia arricchito di elementi pesanti, indicando che generazioni di stelle sono già vissute e morte. Il particolare composto scoperto dai ricercatori appartiene a un tipo di molecola chiamata idrocarburi poliaromatici o tensioattivi. Sulla Terra, queste molecole possono essere trovate nei gas di scarico dei motori a combustione interna o negli incendi boschivi. Queste molecole organiche, costituite da catene di carbonio, sono considerate i mattoni fondamentali per le prime forme di vita.
"Questo studio ci mostra che possiamo vedere tutte le regioni in cui si trovano queste minuscole particelle di polvere, regioni che non avremmo mai potuto vedere prima dell'arrivo del telescopio Webb", affermano i ricercatori. "I nuovi dati spettroscopici ci permettono di osservare la composizione atomica e molecolare della galassia, che fornisce informazioni molto importanti sulla formazione delle galassie, il loro ciclo di vita e come si evolvono".
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