Guarda il cielo in una notte limpida in un luogo buio e le stelle sembrano scintillare. La risposta corretta alla domanda sul perché le stelle brillano è che non brillano. Il processo di sfarfallio che vediamo non ha nulla a che fare con le stelle stesse. Piuttosto, è il risultato di come li vediamo dal nostro punto di vista dalla Terra.
"Starlight percorre una distanza enorme per raggiungere i nostri occhi in una notte limpida", afferma Ryan French, fisico solare presso l'University College di Londra nel Regno Unito. Dopo la nostra stella, il Sole, da cui la distanza media dalla Terra è di 150 milioni di km, la stella più vicina a noi è Proxima Centauri, che dista più di 4 anni luce dalla Terra. Mentre raggiunge i nostri occhi, questa luce proveniente da stelle lontane si scontra con l'atmosfera terrestre, un fattore chiave nell'effetto scintillante.
"Quando quel punto di luce raggiunge l'atmosfera, passa attraverso strati d'aria oscillanti prima di raggiungere i nostri occhi, facendolo brillare", ha detto French.
Quindi l'atmosfera oscillante della Terra fa brillare le stelle. Nello spazio, in alto sopra l'atmosfera, le stelle non brillano affatto (questo è uno dei motivi per cui il telescopio spaziale Hubble è stato messo in orbita: potrebbe ottenere immagini più nitide dello spazio senza che la turbolenza atmosferica distorca le immagini).
Molti fattori influenzano quanto brilla una stella. Una delle variabili è la posizione della stella nel nostro campo visivo. "Le stelle brilleranno di più se la loro luce passa attraverso più aria prima di raggiungere i nostri occhi", ha detto French. Anche il tempo gioca un ruolo. "Le notti bagnate renderanno anche l'aria più densa", ha detto French, facendo brillare di più le stelle.
Queste domande aiutano gli astronomi a decidere dove posizionare i telescopi più grandi e migliori del mondo. "Gli osservatori sono collocati in luoghi alti e asciutti per rimuovere quanta più aria possibile tra la stella e il telescopio", ha detto French.
Luoghi ideali includono l'arido deserto di Atacama in Cile, così come le cime vulcaniche delle Hawaii e delle Isole Canarie in Spagna. Questi luoghi sono esempi di luoghi con quella che gli astronomi chiamano buona "visibilità". "L'aria densa che oscilla o sfarfalla fortemente produce una scarsa visibilità, mentre l'aria secca, ferma e rarefatta produce una buona visibilità".
Quando guardi il cielo notturno, potresti anche notare che alcune stelle cambiano colore mentre brillano. Sirio, la stella più luminosa nel cielo notturno della Terra, è un classico esempio. "La luce delle stelle viene rifratta [piegata] un po' dall'atmosfera, il che può far cambiare il colore", ha detto French. Questo effetto è più evidente sulle stelle più luminose.
Potresti anche notare alcune "stelle" che non brillano affatto. Questo perché in realtà sono pianeti. "A differenza delle stelle, i pianeti non sono sorgenti puntiformi nel cielo, ma hanno un aereo", ha detto French. "Sono molto più vicini a noi". In altre parole, sono troppo grandi nel cielo notturno perché l'atmosfera li faccia scintillare.
Puoi aiutare l'Ucraina a combattere contro gli invasori russi. Il modo migliore per farlo è donare fondi alle forze armate ucraine attraverso Salva Vita o tramite la pagina ufficiale NBU.
Leggi anche:
- Perché le stelle, i pianeti e le lune sono rotondi, ma le comete e gli asteroidi no?
- Quanto possono vivere le stelle?