L'X-37B è uno space shuttle senza pilota che è stato testato dall'esercito americano per oltre 10 anni. La missione OTV-6 è attualmente in corso. Il dispositivo è stato lanciato a bordo del razzo Atlas V nel maggio 2020. L'aereo è stato nello spazio per più di 500 giorni, ma non è ancora all'altezza del record OTV-5.
Questo misterioso veicolo aereo senza pilota spaziale (OTV-37) dell'esercito statunitense X-6B, noto anche come USSF-7, è stato lanciato il 17 maggio 2020 su un veicolo di lancio Atlas V 501. OTV-6 utilizza un modulo di servizio per condurre esperimenti. Il modulo di servizio è un attacco a poppa del veicolo che consente di lanciare in orbita un carico utile sperimentale aggiuntivo. Sebbene l'agenda principale dell'aereo spaziale Boeing in orbita sia classificata, alcuni dei suoi esperimenti sono stati resi pubblici.
Un esperimento è stato condotto dal Naval Research Laboratory (NRL) degli Stati Uniti: la ricerca consiste nella conversione dell'energia solare in energia a microonde a radiofrequenza. L'esperimento stesso è chiamato Modulo antenna a radiofrequenza fotoelettrica o PRAM. L'X-37B ha anche schierato FalconSat-8, un piccolo satellite sviluppato dalla US Air Force Academy e sponsorizzato dall'Air Force Research Laboratory, per condurre diversi esperimenti in orbita.
Inoltre, a bordo dell'aereo spaziale sono in corso anche due esperimenti della NASA per studiare gli effetti dell'ambiente spaziale sul materiale e sui semi utilizzati per coltivare il cibo.
Voli precedenti:
- OTV-1: lanciato il 22 aprile 2010 ed atterrato il 3 dicembre 2010, trascorrendo oltre 224 giorni in orbita
- OTV-2: lanciato il 5 marzo 2011 ed atterrato il 16 giugno 2012, trascorrendo più di 468 giorni in orbita
- OTV-3: lanciato l'11 dicembre 2012 ed atterrato il 17 ottobre 2014, trascorrendo più di 674 giorni in orbita
- OTV-4: lanciato il 20 maggio 2015 e atterrato il 7 maggio 2015, trascorrendo quasi 718 giorni in orbita
- OTV-5: lanciato il 7 settembre 2017 ed è atterrato il 27 ottobre 2019, trascorrendo quasi 780 giorni in orbita
- Non si sa quando o dove OTV-6 tornerà sulla Terra.
Secondo una newsletter di Boeing, “L'X-37B è uno dei veicoli spaziali di rientro più nuovi e avanzati al mondo, progettato per operare in orbita terrestre bassa ad altitudini comprese tra 241 e 804 miglia sopra la Terra. Uno space shuttle con la possibilità di consegnare esperimenti sulla Terra per ulteriori studi e analisi. Questa navicella spaziale senza pilota della US Air Force sta esplorando tecnologie per veicoli riutilizzabili che supportano obiettivi spaziali a lungo termine”.
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