Le galassie sono sistemi stellari estremamente densi in cui le stelle si trovano vicine l'una all'altra. Di solito sono molto antichi: l'ammasso globulare NGC 6397, che è l'oggetto dello studio, è vecchio quasi quanto l'universo stesso. Si trova a una distanza di 7800 anni luce da noi, il che lo rende uno dei più vicini alla Terra. A causa del suo nucleo molto denso, è noto come un cluster centrale compresso.
Gli astronomi si aspettavano di trovare un singolo buco nero di massa intermedia al centro dell'ammasso globulare NGC 6397, ma invece hanno trovato molti piccoli buchi neri. Secondo l'agenzia di stampa Phys, questa è la prima scoperta astronomica del genere.
Gli ammassi globulari sono ammassi di stelle molto densi legati tra loro da forze gravitazionali. I luminari (di solito molto antichi) orbitano attorno al centro dell'ammasso, che, ipoteticamente, dovrebbe essere un buco nero di massa intermedia (cioè, meno di un buco nero supermassiccio, ma più di un buco nero di massa stellare).
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Durante lo studio dell'ammasso globulare NGC 6397, gli scienziati si aspettavano di rilevare un buco nero intermedio al suo centro, ma si sono imbattuti in qualcosa di strano. "L'analisi dei dati ottenuti con l'aiuto dell'Hubble Orbital Observatory ha mostrato che non c'è nessun oggetto puntiforme di grande massa al centro di NGC 6397, ma c'è un oggetto esteso, la cui dimensione è una piccola percentuale della dimensione del grappolo. Questo oggetto esteso potrebbe essere un ammasso di piccoli buchi neri", afferma Eduardo Vitral, un dipendente dell'Istituto di astrofisica di Parigi.
Data la lunghezza e la posizione dello strano oggetto massiccio al centro di NGC 6397, gli scienziati hanno suggerito che si tratti di un ammasso di piccoli buchi neri, nane bianche e stelle di neutroni. "Gran parte della massa aggiuntiva al centro di questo interessante ammasso globulare è dovuta a piccoli buchi neri - questo è indicato dalla teoria dell'evoluzione stellare", ha aggiunto Vitral.
Gli astronomi affermano che la scoperta solleva la questione se la fusione di questi buchi neri fitti in ammassi globulari con un nucleo compresso possa essere un'importante fonte di onde gravitazionali recentemente rilevata dall'esperimento LIGO (Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory).
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