Le persone contavano il tempo misurando il movimento della Terra rispetto al Sole. Ma mentre i voli della Terra attorno alla sua stella sono notevoli per la vita sul nostro pianeta blu, il viaggio è piuttosto minore rispetto all'epico viaggio che porta il Sole - e il nostro intero sistema solare - attorno al centro della Via Lattea.
Secondo Keith Hawkins, professore associato di astronomia presso l'Università del Texas ad Austin, una sola rivoluzione attorno alla galassia della Via Lattea richiede tra i 220 ei 230 milioni di anni terrestri. In altre parole, se misurassimo il tempo con questi "orologi" galattici, la Terra avrebbe circa 16 anni (in anni galattici o cosmici), il Sole si sarebbe formato circa 20 anni fa e l'Universo avrebbe circa 60 anni. .
Rispetto all'anno terrestre, l'anno galattico rappresenta il tempo su larga scala, ma non è la stessa misura in tutta la galassia. Quello che noi terrestri chiamiamo anno galattico dipende dalla posizione della Terra nella spirale della Via Lattea.
Sebbene la fisica delle orbite planetarie sia simile ai meccanismi che modellano l'orbita del nostro sistema solare attorno alla Via Lattea, vale la pena chiedersi come gli astronomi calcolano la durata di un anno galattico. Hawkins dice che in realtà è una scienza piuttosto elementare che è diventata chiara agli albori dell'astronomia moderna. "Si tratta fondamentalmente di osservare il movimento delle stelle intorno alla galassia", ha detto. "Puoi osservare le stelle che si muovono attraverso la galassia e fare deduzioni dalla velocità e dalla direzione di altre stelle".
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