פוליט דרקון ל-ISS פתח עידן חדש של שיגורי שטח מסחרי. אבל מסתבר שלחברות אמריקאיות פרטיות יש עוד מספר מכשירים שעשויים גם הם לצאת לחלל בשנים הקרובות.
המשימה ההיסטורית של נאס"א ו-SpaceX נמצאת בעיצומה כמתוכנן. לאחר שהביא את Crew Dragon למסלול כדור הארץ, הגיעו אסטרונאוטים אמריקאים לתחנת החלל הבינלאומית ועגנו בהצלחה עם ISS. כל העולם, בלי להגזים, צפה בתהליכי ההתחלה, הטיסה והעגינה באינטרנט. אחרי הכל, רבים תהו האם אילון מאסק ותאגיד SpaceX שלו יצליחו להתגבר על ההגמוניה של חקר החלל הממלכתי.
כעת אפשר לומר בביטחון מלא שעצם הספינה הזו תפתח רשמית פרק חדש בתוכנית החלל האמריקאית, אבל באופק אפשר לראות פרויקטים נוספים ליצירת כלי רכב חלל, כולל עבור נאס"א. אבל לא רק.
אנחנו קרובים מאוד להשלים בהצלחה את כל משימת Crew Dragon Demo-2. על שני אסטרונאוטים אמריקאים שהגיעו לתחנת החלל הבינלאומית על Crew Dragon מוטלת המשימה להוכיח שזה אפשרי. והחזרה המוצלחת שלהם לכדור הארץ רק תאשר את העובדה שליוזמה של נאס"א ואלון מאסק יש את הזכות להצלחה מלאה.
אם זה יקרה, טיסת הדרקון תפתח עידן חדש בתוכנית טיסות החלל של ארה"ב. עידן בו נאס"א תעבוד בצמוד לחברות מסחריות. ראש הסוכנות, ג'ים ברידנסטין, כבר הודיע שהאמריקאים ינחתו על הירח על ספינה שנבנתה על ידי חברה פרטית. ולמרות שלא ציין באיזה מכשיר ייעשה שימוש, הוא הוסיף שהוא יעמוד בדרישות של נאס"א. כמו במקרה של Crew Dragon.
אבל לא כל פרויקטי החלל מפותחים בהוראת נאס"א. אז משימת Crew Dragon מוצלחת היא הזמן המושלם לבחון מקרוב חלופות. אני בטוח ששמעת או קראת על כמה מהם בחדשות. בואו להכיר אותם טוב יותר. אולי אחת מהספינות הללו גם תהפוך לגיבור החדשות העולמיות בעתיד הקרוב.
סטארלינר
סטארלינר הוא פרויקט בשליטת חברת תעופה מפורסמת בואינג, שהוא מתחרה ישיר ל-SpaceX Crew Dragon. המשימה של הספינה היא להעביר אנשים ומטענים למסלול נמוך כדור הארץ, כולל תחנת החלל הבינלאומית. זהו אחד משני פרויקטים, מלבד Crew Dragon, שהתקבל על ידי נאס"א לתוכנית השיגור המאוישת המסחרית שלה.
ה-Starliner כבר השלים לאחרונה את טיסות המבחן הראשונות שלו. בדצמבר 2019, גרסה בלתי מאוישת של הקפסולה הייתה אמורה לעגון בתחנת החלל הבינלאומית, אך באג תוכנה מנע זאת והמשימה בוטלה. עם זאת, הסטארליינר הצליח לנחות בהצלחה במדבר ניו מקסיקו. יש לציין שזו הייתה הנחיתה המוצלחת הראשונה של חללית מסחרית מארצות הברית על משטח מוצק, לא על מים.
לאחר המבחן הראשון הלא מוצלח של ה-Starliner, בואינג תצטרך להוכיח שוב את יכולתה. בעתיד הקרוב, החברה מתכוונת לבצע את מה שלדעתה יהיה ניסוי מוצלח שני של הקפסולה שלה, שיאשר את יכולתה לעגון ב-ISS. משימת מפתח זו תתקיים ככל הנראה כבר בשנת 2020. השאלה היא מה לעשות עם התוכנית, בהתחשב בכך ש-SpaceX ו-Crew Dragon שלה קרובים מאוד לקבל הסמכה לטיסות אנושיות מסחריות לתחנת החלל הבינלאומית. אבל זה גם ידוע שכרגע נאס"א הזמינה שש משימות מסחריות על סיפון ה-Starliner. אז לפרויקט יש זכות לחיים.
אוריון
אוריון – חללית מאוישת שנבנתה על ידי חברה אמריקאית לוקהיד מרטין יחד עם קונצרן אירופאי איירבוס לחקור את החלל העמוק. על פי ההנחות הנוכחיות, מכשיר זה ישמש במהלך טיסות מאוישות לירח ולמאדים שיבוצעו על ידי הסוכנות האמריקאית נאס"א.
אוריון מורכבת משני מודולים (מאויש ושירות), פועלת על אנרגיה סולארית, ועברה את המבחן המוצלח הראשון ב-2014. אחר כך הוא עשה שני מעגלים סביב מסלול כדור הארץ תוך 4,5 שעות. הכלי יהיה מותאם בעיקר לשיגור למסלול על ידי רקטת SLS (מערכת שיגור החלל) של נאס"א. סוכנות החלל האמריקאית מתעניינת בכך מאוד.
נכון לעכשיו, ישנן שלוש ספינות כאלה בייצור, ונאס"א מתכננת להשתמש בהן כבר בשנים 2021-2022 במהלך משימת Artemis-1. ידוע שמטרת המשימה הזו תהיה טיסה בלתי מאוישת למסלול הירח. רק לאחר שמשימה זו תושלם בהצלחה, אוריון יהיה מצויד במערכות תומכות חיים ויוכן למשימת ארטמיס II, שתכוון לטיסה מאוישת סביב הירח. סביר להניח שאירוע זה יתקיים לא לפני 2023. עם זאת, שתי המשימות תלויות גם בהשלמת עבודות הבנייה של רקטת SLS (מערכת שיגור החלל).
Starship
כדאי כמובן לציין עוד פרויקט מעניין של אילון מאסק והחברה שלו SpaceX. אנחנו מדברים, כמובן, על ספינות Starship. המטרה העיקרית של ספינת הכוכבים היא לנחות על מאדים, והספינה עצמה תהפוך למרכיב מרכזי בחיבור הקבוע בין כדור הארץ לכוכב הלכת האדום בעתיד. הספינה תספק הובלה של אנשים וציוד עבור המושבה העתידית על הפלנטה הזו.
גוּף הַמָטוֹס Starship ומנועי הראפטור שלה עוברים כעת בדיקות שונות באתר הניסויים SpaceX בדרום טקסס. אילון מאסק מתעניין מאוד בפרויקט הזה ומפקח עליו באופן אישי. הוא היה רוצה ש-SpaceX תייצר רכב מאויש כזה בשבוע. פרויקט מאוד שאפתני שמתקדם לאט אבל בטוח לקראת יישום. בימים אלה נבנה מפעל שעליו יותקן פס הייצור לייצור החלליות המרשימות הללו.
כאשר Starship לטוס לחלל? כרגע אין תשובה לשאלה זו. הפרויקט עדיין בשלבי ניסויים מוקדמים, אך השינויים ברורים - במסגרתו, SpaceX מבצעת יותר ויותר את תוכנית האימונים המתוכננת לטיסות לחלל. למרות שממש לפני כמה ימים Starship נדלק רק על המשגר.
כמובן שחקירת סיבת השריפה וחיסול הפגם בעיצומה, אך אירוע זה מאט במידת מה את מהלך הבדיקות הכללי. בכל מקרה, לא ניתן לשלול שהרכב של SpaceX ישוגר למסלול לניסוי בשטח פתוח בשנים הקרובות.
קרא גם: הרובר Curiosity שופך אור על עברו של מאדים
רודף חלומות
עוד פרויקט תעופה וחלל מעניין - רודף חלומות. ספינה זו הייתה אחת המועמדות להשתתפות בתוכנית המסחרית של טיסות מאוישות בחסות נאס"א. בסופו של דבר הבחירה נעשתה לטובת Crew Dragon ו-Starliner, אך סוכנות התעופה והחלל לא פרשה לחלוטין מתוכנית Dream Chaser. ואף ממשיך לממן את הפיתוח של גרסה בלתי מאוישת של המנגנון להעברת מטען לתחנת החלל הבינלאומית. הטיסה הראשונה של Dream Chaser ל-ISS עשויה להתקיים כבר ב-2021 או 2022.
רודף חלומות, בהחלט שובה את הדמיון בשל המראה שלה, שמזכיר מאוד את מעבורות החלל של נאס"א, שהפסיקו את הטיסות לחלל ב-2011. מעניין שלמרות העובדה שהסוכנות מעוניינת רק בגרסת המטען של הרכב, היזם והיצרן שלו, התאגיד סייר תבדה, עדיין עובד על גרסה מאוישת המסוגלת להעביר אנשים לחלל.
Dream Chaser, בניגוד לספינות אחרות במבחר שלנו, נוחת כמו מטוס קלאסי, ולפי היצרן, עותק אחד של המכשיר יכול לשמש ל-15 משימות. Dream Chaser ישמש גם לא רק למשימות של נאס"א. לדוגמה, האו"ם כבר סיכם חוזה עם חברת סיירה נבאדה. ידוע שהארגון הבינלאומי מתכנן להעמיד את דרים צ'ייסר לרשות מדינות שאין להן תוכנית חלל משלהן, אך יש רצון לפתח את הכיוון הזה.
קרא גם: מדענים מצאו את החור השחור הקרוב ביותר לכדור הארץ
החלל מתקרב!
כוכבים רחוקים וחלל החיצון תמיד סימנו לאנושות. אולי בעשורים הקרובים, טיסות לחלל יהפכו לדרך נסיעה נפוצה עבור מספר עצום של אנשים. בכל מקרה, אני בטוח שאנחנו בפתחו של עידן חדש חקר חלל. תקופות מעניינות מחכות לנו. אנחנו נתבונן.