שכנתנו הקרובה, אלפא קנטאורי, נמצאת במרחק של 4,37 שנות אור מכדור הארץ, שזה קרוב מאוד מנקודת מבט קוסמולוגית, אבל רחוק מאוד מנקודת מבט אנושית. הטלסקופ החדש מבטיח להביא את מערכת הכוכבים המסקרנת הזו ואת כל כוכבי הלכת שהיא מכילה מקרוב.
המשימה החדשה, שנקראת TOLIMAN, הוכרזה היום בהודעה לעיתונות. TOLIMAN הוא השם הערבי העתיק של אלפא קנטאורי, מערכת הכוכבים הקרובה ביותר לכדור הארץ, אך זהו גם קיצור של Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of the Astronomical Quarter. אסטרונומים ישתמשו במצפה הכוכבים המקיף כדי לחפש כוכבי לכת פוטנציאליים סביב אלפא קנטאורי.
שיתוף הפעולה הבינלאומי כולל צוותים מאוניברסיטת סידני, יוזמות פורצות דרך, סבר אסטרונאוטיקה ומעבדת הנעת סילון של נאס"א. פיטר תותיל ממכון סידני לאסטרונומיה באוניברסיטת סידני יוביל את הפרויקט.
יש לנו מזל גדול שיש לנו שכן כל כך מסקרן. אלפא קנטאורי היא מערכת כוכבים משולשת המורכבת משני כוכבים דמויי שמש, בשם אלפא קנטאורי A ואלפא קנטאורי B, וגמד אדום המכונה פרוקסימה קנטאורי.
ידוע ששני כוכבי לכת אקסו-כוכבים מקיפים את פרוקסימה קנטאורי: כוכב לכת בגודל כדור הארץ בתוך אזור המגורים (שם יש כנראה מים נוזליים על פני השטח), וכוכב-על רחוק יותר. חושבים ש-Alpha Centauri A מארח כוכב לכת אקסו-פלנטה בגודל נפטון, אבל האסטרונומים לא לגמרי בטוחים. עדיין לא התגלו כוכבי לכת אקסופלנטים במסלול סביב אלפא קנטאורי B. סביר להניח שכוכבי לכת אחרים עדיין מחכים להתגלות - וכאן נכנס לתמונה טולימן.
"השכנים הכוכבים הקרובים ביותר שלנו, מערכות Alpha Centauri ו-Proxima Centauri, מעניינות ביותר", אמר פיט וורדן, מנכ"ל יוזמות פריצת דרך, בהודעה לעיתונות. "משימת TOLIMAN תהיה צעד ענק לקראת גילוי אם יש כוכבי לכת בחוץ המסוגלים לתמוך בחיים."
יוזמות פורצות דרך, שהוקמה על ידי המיליארדר יורי מילנר, סיפקו מימון ראשוני לפרויקט, וכך גם ממשלת אוסטרליה כחלק מתוכנית המענקים הבינלאומית להשקעות בחלל. Saber Astronautics, שקיבלה 573 דולר מממשלת אוסטרליה, תספק תמיכה בפעולות טיסות בחלל, כולל בקרת תעבורה בחלל ותקשורת לוויינית.
TOLIMAN יותאם במיוחד למשימה זו, ועוצמתו תהיה מדידות מדויקות ביותר של מיקומי הכוכבים. תכונה מרכזית של הטלסקופ החדש היא "עדשת אישון עקיפה". על ידי פיזור אור כוכבים בדפוסי פרחים, העדשה תקל על אסטרונומים לזהות תנודות הנגרמות על ידי כוכבי לכת החיצוניים המקיפים אותם. ברגע שמתגלים כוכבי לכת, ניתן להשתמש בטלסקופים מיוחדים יותר כדי לחפש חתימות ביולוגיות פוטנציאליות באטמוספירה או על פני השטח. הטלסקופ צפוי להיכנס למסלול ב-2023.
קרא גם: