סוכנות החלל האירופית פרסמה ביום שישי עדכון על מצב ספינת הדגל שלה Ariane 6. בעוד שסוכנות החלל לא ציינה יעד שיגור ספציפי לטיסת הבכורה של הרקטה, היא כן שיתפה מידע על אבני דרך מרכזיות שיש להשלים, כולל שיגור ניסוי של רקטה מדרגה ראשונה בגיאנה הצרפתית.
גם ללא תאריך שיגור מעודכן, המידע החדש מצביע על כך שטיל האריאן 6 לא ישוגר השנה. כעת השאלה היא עד כמה הופעת הבכורה של הרקטה המיוחלת תחליק לתוך 2024.
והנה הסיבה: במהלך מסיבת עיתונאים באוקטובר 2022, מנכ"ל ESA יוזף אשבאכר התווה את הדרך להופעת הבכורה של רקטת Ariane 6 ב-2023. "לפנינו שלוש אבני דרך חשובות מאוד, שחייבות להסתיים עד הרבעון הראשון של 2023 כדי לבצע את הטיסה הראשונה עד סוף השנה הבאה", אמר אז.
בהודעתה ביום שישי - ואנחנו באמצע הרבעון השני של 2023 - סיפקה סוכנות החלל האירופית עדכון לגבי שלושת השלבים הללו.
- החל ממאי 2023: רצף ניסויים משולב קרקעי בנמל החלל האירופי בגיאנה הצרפתית. רצף מבחנים זה, במיוחד, כולל שתי חזרות רטובות ומבחן אש ארוך של השלב התחתון על מנחת השיגור. סיום מוצלח של רצף זה הוא התנאי העיקרי לטיסת הבכורה.
- החל מסוף יוני 2023: בדיקת הסמכה כללית של מערכת השיגור. בדיקת כשירות משולבת של רכב השיגור, המשגר ובסיס השיגור.
- תחילת יולי 2023: בדיקת מאיץ נוספת ב-DLR Lampoldshausen, גרמניה. בדיקה זו על עמדת P5.2 תדמה פרופיל טיסה נומינלי דומה לזה שתוכנן לטיסה הראשונה כדי לאשר את ההתנהגות הצפויה של יחידת הבוסטר. המבחן הבא מתוכנן ללמוד את התנהגות הציון בתנאי השפלה.
אז במקרה הטוב, סוכנות החלל האירופית ומפתחת הרקטה, ArianeGroup, יוכלו להשלים את השלבים הללו עד סוף הרבעון השלישי של השנה. אם נניח שיעברו עוד תשעה חודשים בין השלמתם לבין הטיסה הראשונה של אריאן 6, אז אפשר לקבוע את תאריך השיגור של הרקטה "לא מוקדם יותר מאשר" ברבעון השני של 2024. באופן ריאלי יותר, ההשקה תתקיים מתישהו בקיץ של שנה הבאה.
בתגובה לבקשה לגבי תאריך הבכורה המתוכנן של הרקטה Ariane 6, נציג של סוכנות החלל האירופית אמר לארס כי הוא יסופק בהמשך השנה.
פיתוח הרקטה אריאן 6 הוא עניין של דחוף מסוים עבור אירופה, אשר זיהתה "גישה עצמאית לחלל" בראש סדר העדיפויות. עם זאת, הרקטה אריאן 5 תבצע את הטיסה האחרונה שלה לפני השבתה ביוני, ותותיר את היבשת ללא יכולת לשגר רקטות בעלות הרמה בינונית. סביר להניח שסוכנות החלל האירופית תיאלץ לקנות כלי שיגור מהמתחרה שלה, SpaceX, כדי לבצע שיגורים מוסדיים של לוויינים.
ישנה ביקורת על כך שאירופה לא הייתה חדשנית מספיק בעיצוב רקטת ה-Ariane 6 שלה כאשר נוצרה ב-2014. כלי השיגור הזה הוא בעיקר שדרוג של טכנולוגיית Ariane 5 להפחתת עלויות, ולא צעד גדול לקראת שיגור רב פעמי כמו ה-Falcon 9. עם זאת, אם הרקטה תגיע ליעד המקורי שלה ב-2020, היא לא תמצא מחסור של לקוחות בהתחשב בחוסר קיבולת השיגור הנוכחית בעולם המערבי.
קרא גם: