האסטרואיד המתכתי שנחקר רבות המכונה פסיכה 16 נחשב זה מכבר כליבת הברזל החשופה של כוכב לכת קטן שלא הצליח להיווצר בימיה הראשונים של מערכת השמש. אבל מחקר חדש בראשות אוניברסיטת אריזונה מצביע על כך שאולי האסטרואיד אינו מתכתי או צפוף כפי שחשבו בעבר, ומרמז על סיפור מקור שונה מאוד. נאס"א מתכננת לשגר משימה באותו שם ב-2022 ולהגיע לאסטרואיד ב-2026.
החוקר דיוויד קנטילו הוא המחבר הראשי של מאמר חדש שפורסם ב-The Planetary Science Journal, המצביע על כך ש-Psyche 16 הוא 82,5% מתכת, 7% פירוקסן דל ברזל ו-10,5% כונדריט פחמי, שנוצר כנראה כתוצאה מהשפעות אחרות אסטרואידים. קנטילו ועמיתיו מעריכים שצפיפות התפזורת של Psyche 16, הידועה גם בשם נקבוביות, המציינת כמה חלל ריק יש בתוך גופה, היא כ-35%.
ההערכות הללו שונות מניתוחים קודמים של ההרכב של Psyche 16, מה שהוביל את החוקרים למסקנה שהוא עשוי להכיל עד 95% מתכת ולהיות הרבה יותר צפוף.
מעניין גם:
- האסטרואיד אפופיס לא ייפול לכדור הארץ בשנת 2068
- נאס"א מזהירה מפני אסטרואיד מסוכן בגודל של גשר שער הזהב
במקום להיות ליבה שלמה וחשופה של כוכב לכת מוקדם, הוא עשוי להיות קרוב יותר לערימת פסולת, כמו עוד אסטרואיד שנחקר היטב -- אל בן. Psyche 16, בערך בגודל של מסצ'וסטס, מוערך על ידי מדענים כמכיל כ-1% מכל החומר בחגורת האסטרואידים. זה התגלה לראשונה על ידי אסטרונום איטלקי בשנת 1852, זה היה האסטרואיד ה-16 שהתגלה אי פעם.
"תכולת המתכת הנמוכה יותר ממה שחשבו בעבר פירושה שייתכן שהאסטרואיד התנגש באסטרואידים המכילים את הכונדריטים הפחמניים הנפוצים יותר שיצרו את שכבת פני השטח שצפינו בהם," - אמר קנטילו. הוא נצפה גם על האסטרואיד וסטה על ידי חללית השחר של נאס"א.
זהו המאמר הראשון שקובע כמה מגבלות ספציפיות על תוכן פני השטח שלו. ההערכות המוקדמות היו התחלה טובה, אבל הן מחדדות את המספרים הללו עוד יותר. החוקרים מאמינים שהחומר הפחמיני על פני השטח של פסיכה 16 עשיר במים, ולכן בעבודה עתידית הם ישלבו נתונים מטלסקופים קרקעיים וחלליות עם נתונים מאסטרואידים אחרים כדי לקבוע את כמות המים הקיימת.
קרא גם: