שני כוכבים גדולים מוקפים בענן מרשים של גז ואבק מסקרנים מדענים כבר כמה שנים. הרי לאחד מהם יש שדה מגנטי, בדיוק כמו שלנו שמש, והשני לא. בנוסף, כוכבים מסיביים כאלה אינם מאופיינים בנוכחות של ערפילית, ולכן מדובר בשילוב נדיר למדי. ובכן, נראה שאסטרונומים הצליחו לפתור את התעלומה הזו.
כשהאסטרונומים הביטו ב"צמד הכוכבים" בלב ענן מדהים של גז ואבק, צפויה להם הפתעה. בדרך כלל, כוכבים בזוגות כאלה נראים כמו תאומים, אבל ב-HD 148937 כוכב אחד נראה צעיר יותר ובניגוד לשני, יש לו שדה מגנטי. נתונים חדשים ממצפה הכוכבים הדרומי האירופי (ESO) מראים כי למערכת היו במקור שלושה כוכבים, אך מאוחר יותר בלע כוכב אחד אחר, אירוע שיצר ענן ושינה את גורל המערכת לנצח.
מערכת HD 148937 ממוקמת במרחק של כ-3800 שנות אור כדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים Kosynets. הוא מורכב משני כוכבים, הרבה יותר מסיביים מהשמש, והוא מוקף בערפילית, ענן של גז ואבק. "ערפילית המקיפה שני כוכבים מסיביים היא נדירה, והיא באמת גרמה לנו להרגיש שמשהו מגניב עומד לקרות במערכת הזו", אמרו האסטרונומים.
"לאחר ניתוח מפורט, הצלחנו לקבוע שהכוכב המאסיבי יותר נראה צעיר בהרבה מחברו, וזה לא הגיוני, כי הם היו צריכים להיווצר באותו זמן!", אומרים המדענים. הפרש הגילאים של 1,5 מיליון שנה הוביל את החוקרים להאמין שמשהו חידש את הכוכב המאסיבי יותר. חלק נוסף בפאזל הוא הערפילית המקיפה את הכוכבים המכונה NGC 6164/6165. בגיל 7500 שנים, הוא צעיר משמעותית משני הכוכבים ומציג רמות גבוהות של חנקן, פחמן וחמצן, יסודות שנמצאים בדרך כלל בתוך הכוכב ולא מחוצה לו.
כדי לפתור את התעלומה הזו, הצוות אסף תשע שנים של נתונים ממכשירי PIONIER ו-GRAVITY על אינטרפרומטר Very Large Telescope של ESO (VLTI) שנמצא במדבר אטקמה, כמו גם נתונים ארכיוניים ממכשיר FEROS. "אנחנו מאמינים שלמערכת הזו היו במקור שלושה כוכבים. שניים מהם היו צריכים להיות קרובים זה לזה, והשלישי היה הרבה יותר רחוק, - מסבירים המדענים. – שני כוכבים פנימיים התמזגו, ויצרו כוכב בעל שדה מגנטי ופלטו חלק מהחומר שיצר את הערפילית. הכוכב הרחוק יותר נכנס למסלול חדש עם הכוכב המגנטי החדש שנוצר, ונוצרה מערכת בינארית."
תרחיש זה עוזר לפתור חידה ארוכת שנים באסטרונומיה: כיצד כוכבים מסיביים מקבלים את השדות המגנטיים שלהם. למרות ששדות מגנטיים הם תכונה נפוצה של כוכבים בעלי מסה נמוכה כמו השמש, כוכבים מסיביים יותר אינם יכולים לתמוך בשדות מגנטיים באותו אופן. אבל יש חריגים כאלה.
אסטרונומים חשדו זה מכבר שכוכבים מסיביים יכולים לרכוש שדות מגנטיים כאשר שני כוכבים מתמזגים. אבל זו הפעם הראשונה שחוקרים מצאו הוכחות ישירות לכך. במקרה של HD 148937, ככל הנראה המיזוג התרחש לאחרונה.
קרא גם: